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晨光穿透御膳房的雕花窗，在青石板地上切出金亮的棱。
苏小棠攥着腰间那串铜钥匙，指节被磨得发红——这是她接任御膳监副使的首日，老厨头特意早来了半个时辰，在灶前熬着安神的红枣粥，米香混着柴火味钻进她鼻腔，却压不住喉头那股灼人的紧迫感。
“掌事，人都到齐了。”小徒弟阿巧掀帘进来，袖口还沾着面粉，“前院廊下站了二十三个，连扫灶灰的老吴头都换了新围裙。”
苏小棠摸了摸案上叠得整整齐齐的《内廷庖厨典》，书页边缘被她昨夜翻得卷了毛边。
林崇远临去天牢前那声笑还在耳边晃，像根细针挑着她的神经——她必须在这御膳房里扎下根，扎得比任何树都深。
“开堂。”她提步往外走，木底鞋跟敲在砖上发出清脆的响。
廊下的厨子们立刻跪了一片。
苏小棠站在台阶上，目光扫过一张张或惶恐或不服的脸。
最前头的刘二厨脖颈泛红，手指无意识抠着腰间的银鱼佩——那是林崇远赏的。
“今日起，御膳房按《庖厨典》行九品考核。”她声音不高，却像块烧红的铁烙进众人耳里，“刀工不过三品的，去洗三年菜；火候控不稳的，调去做粗面馒头。”
人群里响起抽泣声。
刘二厨抬头，额角青筋直跳：“苏掌事，您这是要卸磨杀驴？当年给太后做樱桃酥，还是小的——”
“当年的樱桃酥用了陈蜜。”苏小棠突然打断他，“蜜里掺了半盏水，所以甜得发苦。”她盯着刘二厨煞白的脸，“这是三年前三月十五的事，老厨头的《庖厨日志》里记得清楚。”
老厨头不知何时站到了廊柱边，手里转着根油亮的擀面杖：“小棠说的对，我这把老骨头记不得旁的，就记着谁把灶火当儿戏。”
人群里起了骚动。
苏小棠乘势甩出第二道指令：“天膳阁新收的十二名弟子，今日起分任各灶头监厨。”她望着阿巧攥着的那叠腰牌，“他们跟着我学了三年火候，辨得清南姜和北姜的差别——比某些人强。”
有个圆脸小厨突然跪在她脚边，额头撞得咚咚响：“掌事明鉴！小的上个月才被林大人调去管腌菜，真没干过旁的！”
苏小棠蹲下身，看见他腕间有道青紫色的勒痕，像是被绳子捆过。
她伸手替他理了理歪掉的帽檐：“你叫阿福？明日起去管荤料库，钥匙我让阿巧送你。”
阿福抬头时眼里泛着水光。
苏小棠站起身，余光瞥见老厨头冲她微微颔首——这十二人里有三个是老厨头的旧徒，剩下的都是她从市井里挑的苦孩子，吃得了苦，更信得过。
正午时分，老厨头的“每日一菜”制度正式施行。
苏小棠守在灶前，看八个厨子轮流做清蒸鲈鱼。
第三锅端上来时，她的后槽牙突然发酸——这是“本味感知”要发作的前兆。
她闭了闭眼，再睁眼时，鱼肉的鲜甜在舌尖炸开，却混着股刺嗓子的咸。
她抄起银勺舀了口汤，指尖被烫得发颤——盐放了整整三钱，足够齁死一头牛。
“张四，你跟了林大人五年吧？”她盯着那个缩在角落的瘦高厨子，他系着的蓝布围裙上还沾着林府的金丝绣纹，“上个月十五，你替他送过一碗加了朱砂的参汤到西六宫。”
张四的膝盖一软，瓷碗摔在地上碎成八瓣：“是...是林大人说，那娘娘身子弱，要补补！”
“补补？”老厨头抄起擀面杖敲在案上，震得酱油瓶直晃，“朱砂安神，可那娘娘有胎，你当我不知道？”
两个侍卫冲进来架走张四时，苏小棠摸了摸发烫的太阳穴——这具身体又透支了三成体力。
她扶着案角喘气，忽然闻见股沉水香，抬头便撞进陆明渊含笑的眼。
“今日御膳房的戏唱得妙。”他手里拎着个包浆的檀木匣，匣角沾着泥，“林崇远私宅的暗柜里翻出的，账册、地契，还有这——”他抽出本泛黄的册子，封皮上染着暗红，像血，“与吏部侍郎周延的银钱往来，每笔都标着‘药材’。”
苏小棠翻开账册，第一页就落了片银杏叶——和林崇远暗柜钥匙的齿痕一模一样。
最后一页夹着张清单，“野山参二十支，何首乌百斤”的字迹突然歪了，像是写到一半被人惊了手，下面用小字补了句：“替换为赤石脂，按原银收。”
“赤石脂？”她指尖发颤。
陆明渊将账册合上，指腹轻轻擦过她发冷汗的手背：“赤石脂止血，但混在补药里——”他没说完，窗外的暮色已漫了进来，将账册上的字染成了青灰。
是夜，苏小棠在值房点起两盏羊角灯。
账册的纸页被翻得哗啦响，她翻到药材清单那页时，突然发现“何首乌”三个字的墨色比旁的深——那是掺了安息香的墨。
窗外的更夫敲过三更，她的指甲深深掐进掌心。
林崇远说的“越查越深”，原来藏在这些药材里。
而那笔巨额采购的终点，此刻正随着烛火明灭，在账册的折痕里，露出半张带毒的脸。
值房的烛芯“噼啪”爆了个火星，苏小棠的指甲几乎要掐进账册纸页里。
“赤石脂替换何首乌”那行小字在烛光下泛着冷光，她突然想起上个月给惠妃送的延年膏——主料正是何首乌。
惠妃晨起总说心口发闷，当时只当是胎气不顺，如今想来……
“阿巧！”她猛地推开值房门，冷风卷着更漏声灌进来，惊得廊下守夜的小太监打了个寒颤。
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