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御花园的晚风裹着荷香钻进苏小棠的领口，她跪在汉白玉阶上，耳中还响着宦官尖细的传旨声——"着礼部尚书暂代御膳监主事"。
指尖无意识摩挲着裙底绣的灶神纹样，那是老厨头用最后半匹蜀锦连夜绣的，针脚还带着温度。
"苏掌事？"小宦官轻轻扯她袖口。
苏小棠这才惊觉皇帝已在众人簇拥下离去，石桌上的茶盏碎片在残阳里泛着冷光。
她起身时膝盖发僵，余光瞥见陆明渊倚着廊柱，玄色直裰被风掀起一角，腰间侯府玉牌晃出幽光。
"去我书房。"他只说了四个字，转身便走。
侯府西跨院的书房飘着沉水香，陆明渊推门时带起一阵风，案上的《盐铁论》"哗啦"翻到末页。
苏小棠跟着进来，门槛绊得她踉跄半步——方才在御花园跪得太久，膝盖上的旧伤又开始抽痛。
"礼部尚书周严。"陆明渊突然开口，指尖叩了叩案头的密报，"上月他嫡子娶了镇北王府的庶女，而镇北王...与天膳阁的云州粮案，脱不了干系。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她想起昨夜拆看的密信，信上"卒子"二字墨迹未干。
原来方承远不过是明面上的弃子，真正的后手，是借御膳监空缺之机，把周严的人安插进内廷。
"我要主动请缨。"她突然说，声音里带着破釜沉舟的狠劲，"以协助新任监官理政为名，留在御膳监。"
陆明渊的动作顿住。
他抬眼时，眸底的墨色翻涌如潮："你可知周严的幕僚里有位林崇远？"
苏小棠一怔。
林崇远...原御膳房副掌事，三年前因私扣月例被她揭发，如今竟成了周严的人？
"你这一去，就是踏入虎穴。"陆明渊从袖中摸出一枚青铜令牌，正面刻着"靖安"二字，背面是蜿蜒的龙纹，"东厂暗卫的调令，只可用一次。"他将令牌塞进她手心，指腹擦过她掌心里未消的掐痕，"若遇生死局，立刻用。"
苏小棠望着那枚令牌，喉间突然发紧。
她想起初入侯府时，也是这样一双带着薄茧的手，将冷掉的糖蒸酥酪推到她面前——那时他还是个总把算盘拨得噼啪响的三公子，如今却能翻手为云，连东厂暗卫都在他掌握之中。
"我有数。"她将令牌攥进袖中，"天膳阁的火种不能灭，总得有人做那探路的灯。"
陆明渊突然笑了，眉梢微挑，倒像是从前那个爱逗她的三公子："好个探路的灯。"他伸手替她理了理被风吹乱的鬓发，指节在她耳后停留片刻，"明日卯时三刻入宫述职，我让阿福备了暖轿。"
次日清晨，宫道上的晨雾还未散尽。
苏小棠下轿时，看见御膳监的朱漆大门前立着道身影——青纹补服，方心曲领，正是林崇远。
他转身时，腰间的鱼袋碰出清脆的响，面上挂着笑，却比腊月的雪还冷："苏大人来得早。"
"林大人倒是比我更熟御膳监的门槛。"苏小棠垂眸行礼，余光瞥见他补服上的鹌鹑纹样——礼部员外郎的官阶，看来周严确实将他当作心腹安插进来。
林崇远走近两步，袖中飘出沉水香混着点腥气，像是...血？
苏小棠鼻尖微动，突然想起老厨头说过，有些人为了练刀工，会在夜里剁生肉，手浸在血里久了，连衣裳都会染上那股子味道。
"陛下昨日说要尝尝江南的莼菜羹。"林崇远从袖中抽出份黄册，"苏大人可愿主持明日御膳？"他的指尖停在"掌膳"二字上，指甲盖泛着青灰，像是长期握刀留下的茧。
苏小棠望着他眼底翻涌的暗潮，突然想起昨夜陆明渊说的话——"林崇远的刀工，能把一块豆腐片成二十层，每一层都透光。"这样的人，若起了杀心...
但她更想起云州那座饿得只剩枯枝的城池，想起老厨头撞门时咳在《山海食经》上的血。
她抬眼时，目光像淬了火的刀："自然愿为陛下效力。"
林崇远的笑容更深了，像是看见猎物自己撞进网里。
他转身时，布服下摆扫过青石板，苏小棠望着那片晃动的青纹，突然听见自己心跳如擂鼓——这一局，她接下了。
苏小棠应下莼菜羹的差事后，指尖还沾着林崇远袖中那缕腥甜的血气。
她踩着青石板往御膳房走，鞋跟叩出急促的节奏——方才在廊下，老厨头塞给她的那本《香谱残卷》正贴着大腿，书页间夹着半片晒干的藿香叶，那是前日从密信背面刮下的药香残迹。
"阿菊。"她掀开门帘时唤了声，案上的铜壶正"咕嘟"冒热气，小徒弟正踮脚擦蒸笼，发顶的红头绳晃得人眼晕，"去把后厢的紫铜碾钵取来，再找块干净的桑皮纸。"
阿菊应了一声，转身时腰间的银铃铛叮当响。
苏小棠解下外裳搭在椅背上，露出里衣绣的小团花——那是老厨头教她辨香时，用不同香料染的色，桂花香染的是鹅黄，藿香染的是月白，此刻月白处被汗浸得发深，正对应着密信上的味道。
