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马蹄铁叩在青石板上的脆响刺破晨雾时，苏小棠的手指还掐在掌心。
连夜赶路的马车在巷口急停，车帘掀开的刹那，她喉间涌上铁锈味——天膳阁朱红门楼上，"奉旨查封"的黄绫正被晨风吹得猎猎作响，十二名禁军持戟而立，为首的统领正举着圣旨宣读："苏小棠私通地方官吏，图谋不轨，着即查封天膳阁，待审明定谳！"
车辕上的阿梅倒抽一口冷气，手里的包袱啪嗒落地。
苏小棠攥紧车帘的指节泛白，前晚云州客栈那封密信突然浮现在眼前："你只是别人棋盘上的卒子。"此刻她望着门楼下被推搡的帮厨小徒弟，后槽牙咬得咯咯响——好个"私通地方"，分明是有人抢在她回京前布好了局。
"苏掌事？"禁军统领眼尖瞥见她，手按刀柄跨上一步，"既来了正好，跟我们走一趟..."
"放肆！"
清冽的男声自街角传来。
陆明渊身着月白锦袍信步走来，腰间侯府玉牌在晨光里晃出冷光。
他看似散漫地抬手拨了拨帽檐，禁军统领的刀尖却已被他袖中银链缠住，"苏掌事要见陛下，你拦得住？"
苏小棠这才发现他眼尾泛青，显然也是一夜未眠。
陆明渊走到她身侧，袖中塞来一卷密函，指腹轻轻蹭过她手背——这是只有他们懂的暗号。
她垂眸捏紧密函，粗麻纸的触感硌得掌心发疼，展开半寸便见熟悉的老臣笔迹："所证虽实，然牵连甚广，望慎之。"
"御膳监联合礼部参了你三本。"陆明渊压低声音，喉结滚动时带着暗哑，"说你借漕运总督印信私调粮船，伪造云州粮册。
陛下今早翻了你的《四时食单》又摔了，现在在御花园钓鱼。"
钓鱼？
苏小棠心底冷笑。
皇帝最喜用这种"闲情"掩饰雷霆，上回太子争位，他也是在荷花池边钓了半日鱼，末了废了三个皇子的封地。
她将密函塞进衣襟，指甲几乎要戳进心口——必须赶在御膳监把水搅浑前，把云州的账本送到皇帝案头。
"阿梅，带马车去城南药铺。"她转身对婢女低语，"就说我要十斤陈皮，要最陈的。"这是他们约定的暗号，阿梅瞬间红了眼眶，用力点头。
陆明渊望着她背影，忽然抓住她手腕。
他的手比昨夜云州的河水还凉："天膳阁里有本《山海食经》抄本，在我去年送你的青釉瓷罐底下。"
苏小棠愣了愣，随即明白他是在说老厨头。
她反手握住他指尖："你去太医院，就说我要找张院正问新采的茯苓。"陆明渊眼波微动，松开手时袖中滑下枚羊脂玉牌——正是漕运总督的私印，昨夜她明明收进了暗格。
"有人进过我马车。"她垂眸盯着玉牌，声音轻得像叹息。
陆明渊的眉峰骤然拧紧，刚要开口，远处传来天膳阁方向的喧哗。
"都给我轻着点！那是苏掌事的《庖厨要术》！"
老厨头的暴喝穿透晨雾。
苏小棠循声望去，正见那白发老头抱着半人高的檀木匣撞开禁军，粗布围裙沾着墨迹，脸上却挂着少见的狠劲："小崽子们长眼没？
这是我朝百年厨道精华！"他转身对缩在门廊下的弟子们吼，"阿福背《食经》，阿秀抱账本，剩下的跟我护着《山海食经》！"
一个小徒弟抱着典籍踉跄，老厨头扑过去接住，后背重重撞在门框上。
苏小棠喉咙发紧——三个月前她跪请老厨头出山时，这老头还端着"厨艺传承"的架子，说"天膳阁没个百年根基配不上我"，此刻倒像护崽的老母鸡，连自己磕破的额头都顾不上。
"走！"老厨头踹了踹发愣的弟子，粗粝的手抚过匣上"天膳"二字，"就算我这把老骨头被关进大牢，你们也要把这些东西传给下一辈！"他抬头时撞见苏小棠的目光，突然咧嘴笑了，缺了颗门牙的嘴漏着风，"小棠啊，你去见陛下，这摊子...有我呢。"
禁军统领挥了挥手，两个士兵举着锁链逼近。
老厨头把檀木匣往阿福怀里一塞，抄起门旁的火钳就要往上冲。
苏小棠攥紧陆明渊递来的密函，指甲在掌心掐出月牙印——她不能留，不能让老厨头的牺牲白费。
"走。"她拽着陆明渊往宫城方向跑，裙角扫过青石板溅起晨露。
宫门前的石狮子还沾着夜露，守卫刚要拦，陆明渊已甩出腰牌："侯府三公子带天膳阁掌事面圣，耽误了圣驾用早膳，你担待得起？"
守卫的刀刚收进鞘，景阳钟便撞响了第八下。
苏小棠望着宫墙内翻涌的朝霞，突然想起昨夜云州客栈那封密信。
她摸了摸心口的木匣——里面躺着三十万石贪粮的证据，躺着云州百姓啃树皮的眼泪，躺着她从粗使丫鬟到御膳掌事的所有咬牙坚持。
"苏掌事？"守卫的声音将她拉回现实，"陛下在御花园，你...要跪进去？"
苏小棠扯了扯被跑乱的鬓发，在宫门前的汉白玉阶上跪得笔直。
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晨风吹起她靛青裙角，露出裙底新绣的灶神纹样——那是她成为御膳掌事时，老厨头偷偷绣的，说"灶神护着掌勺的"。
"臣苏小棠，求见陛下。"她的声音穿透晨雾，撞在宫墙上又弹回来，"有云州三十万石贪粮的证据，要当面呈给陛下。"
