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苏小棠的指尖轻轻抚过火晶石表面，石面微烫，像贴着活物的皮肤。
倒影里那个攥着锅铲的身影跟着她的动作歪了歪头，眼尾的倔强几乎要穿透石面——那分明是她第一次在侯府后厨被嫡姐打翻药罐时的眼神，也是她在御膳房三重殿试上被人往汤里撒盐时的眼神。
“它已经渗透进我们的灵魂……想彻底摆脱是不可能的。”她的声音轻得像叹息，却带着淬过钢的冷硬。
喉间泛起一丝腥甜，是方才在意识空间割丝线时透支的体力在反噬，但她咬着后槽牙压了下去——此刻比身体更疼的，是胸腔里那团明明灭灭的火，“但我们还有选择。”
林昭的指节在雁翎刀鞘上叩出青白的印子。
她原本冷得像霜刃的眼尾此刻泛着红，是意识空间里银蝶灼烧留下的痕迹：“你是说，与火种共存？让它继续存在，只是不再控制我们？”刀鞘与青石板相碰，发出细碎的脆响，“听起来像是另一种形式的奴役。”
阿九却松开了攥着金印的手。
腕间红痕在烛火下泛着珍珠母贝的光泽，那是她方才在意识乱流里死死缠住苏小棠的印记。
她伸手轻触火晶石，石面倒影里那个挂着泪的少女忽然抬手，指尖与她的指尖在虚空中相碰——阿九的眼泪“啪”地砸在石面上，溅起细小的金芒：“不，她说得对。火不会熄灭，就像人不会停止呼吸。”她抬头时，眼底的泪雾散成星子，“但我们可以决定怎么用它。”
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她想起昨夜陆明渊翻过高墙塞进她窗棂的纸包，桂花蜜的甜香至今还沾在她袖角——那个总说“天膳阁的糖蒸酥酪缺了三分烟火气”的男人，在递纸包时指腹轻轻蹭过她手背，低笑里藏着三分认真：“小棠，你总把自己烧得太狠。”
“我试过用本味感知对抗它。”她突然开口，声音里带着破釜沉舟的狠劲，“第一次在侯府后厨，我为了救老厨头尝出了馊米里的虫蛀味，结果晕了三天；后来在御膳房，我用感知破了贵妃的鹤顶红羹，醒过来时眼前黑了整整半日。”她扯了扯嘴角，石面上的倒影也跟着扯动嘴角，“可刚才在意识空间，当我用本味的光去割那些丝线时……”她顿了顿，喉结滚动，“我尝到了火的味道。”
林昭的刀鞘“当”地磕在地上。
她猛地凑近苏小棠，眼底的冷光几乎要刺破烛火：“什么味道？”
“焦，却带着回甘。”苏小棠闭了闭眼，记忆里翻涌着意识空间那片赤红雾气里的滋味，“像极了我第一次烧糖色——火候过了三分，糖浆要糊未糊时，最浓的那缕甜。”她睁开眼，目光灼灼地盯着火晶石，“顾清欢说火换一种方式燃烧，或许就是要我们把它当糖色烧。”
阿九突然笑了。
她腕间金印的光流突然活了，像红珊瑚串成的链子般缠上苏小棠的手腕，又绕过林昭的刀鞘：“我在意识空间里看到了。你割丝线时，本味的光不是利刃，是……是蒸笼里的热气。”她歪头，金印在石面上投下菱形光斑，“它裹着那些丝线，慢慢煨，慢慢化。”
林昭的手指缓缓松开刀鞘。
她盯着石面上自己的倒影——那个握刀的女人眼角细纹里的冷光，不知何时变成了刀锋淬火时的幽蓝。
她突然抬手，用刀背轻轻敲了敲火晶石：“如果我们能把火当柴烧……”她的声音低了下去，像在嚼这句话的分量，“烧菜，烧刀，烧这该死的宿命。”
火晶石突然发出“嗡”的轻鸣。
三团倒影同时举起了手里的东西：锅铲、雁翎刀、金印。
它们的动作越来越快，最后重叠成一团暖黄夹杂银白与金红的光，像极了苏小棠第一次在天膳阁开灶时，三种火候交汇的火焰。
“或许我们需要个引子。”苏小棠摸着腕间阿九的金印链子，突然想起老厨头总说的“鼎中三味”，“就像糖蒸酥酪需要牛奶、糖霜和火候……”
“需要个懂火的人。”林昭突然接口。
她的目光越过苏小棠的肩膀，落在焰心殿门口——青铜火盆的余烬不知何时灭了，穿堂风卷起一片灰烬，掠过门槛时，带起一声极轻的咳嗽。
三个人的动作同时顿住。
苏小棠回头时，正看见老厨头的影子在门框上晃了晃。
他手里端着个粗陶碗，碗里浮着的莲子羹还冒着热气，在烛火下泛着温润的白——像极了三十年前，他第一次把她从侯府柴房抱出来时，喂她喝的那碗热粥。
老厨头的影子在门框上晃了晃，粗陶碗里的莲子羹腾起一缕白雾，裹着蜜饯的甜香漫进殿内。
苏小棠喉间的腥甜突然淡了——这是三十年前柴房里的味道，是老厨头用半块火折子、半锅残粥，把她从冻僵的草堆里焐活的味道。
“你们知道为什么历代灶神之女都必须经历痛苦吗？”老厨头的声音像砂纸擦过陶瓮，带着经年累月与灶台相伴的粗粝。
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他没看火晶石，没看三个攥着各自利器的女人，只盯着碗里的莲子，“因为只有最痛的人，才能掌控最烈的火。”
林昭的手指在刀鞘上微微发颤。
她盯着老厨头后颈那道淡粉色的疤——那是御膳房大火时，他背着半袋糯米冲回火场留下的，此刻正随着他说话的动作轻轻起伏。
“您早知道？”她的声音压得很低，像刀入鞘前最后的嗡鸣，“知道我们是火种容器？”
老厨头终于抬眼。
他的眼睛浑浊如陈茶，却在看向苏小棠时泛起清光：“小棠第一次用本味感知尝出馊米里的虫蛀味，晕过去时手里还攥着半粒米。我就知道，这丫头的痛，是能烧穿灶王爷的铜鼎的。”他端起莲子羹，吹开浮着的桂花，“痛不是枷锁，是火钳。攥紧了，才能拨得动灶膛里的火星子。”
苏小棠的指甲慢慢松开掌心。
她想起昨夜陆明渊塞给她的纸包，想起他说“别把自己烧得太狠”时，指腹蹭过她手背的温度。
此刻胸腔里那团火突然软了些，像被浇了勺温酒——原来痛不是被火吞噬，是借着火势把自己淬成拨火棍。
“那就让我们成为新的引火者，而不是它的容器！”她突然拔高声音，腕间阿九的金印链子随着动作晃出金芒。
她转身从衣襟里摸出半卷泛黄的古籍残页，纸角还沾着御膳房灶灰的痕迹，“我在天膳阁地库里翻到的！上面写着‘火灵契约’——以自身意志驾驭火种，不是被驱使，是……”她顿了顿，喉结滚动，“是我掌勺，它添柴。”
