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意识空间里的赤红突然凝实，像被一只无形的手揉成了缎。
苏小棠的意识体悬在其中，能感觉到周围那些蠕动的小火团突然安静下来，像被按了暂停的沙漏。
模糊身影的轮廓在光雾里一寸寸清晰，当那张脸完全显形时，她喉间发出一声极轻的抽气——这张脸，她在老厨头的菜谱残页里见过，在御膳房灶膛的火苗里映出过，甚至在某个半梦半醒的夜里，曾出现在自己的镜中。
“我是顾清欢。”初代灶神之女的声音比记忆里更轻，像是落在灶台上的灰烬，“三百年前，我在祭天台点燃了第一团火种。”她抬手，指尖掠过苏小棠意识体腰间的青铜鼎虚影，“那时我以为，这火能照亮天下人的胃，暖热天下人的心。”
林昭的雁翎刀虚影突然嗡鸣，银白刀光劈开一缕赤雾：“所以你用自己的灵魂当柴？”她的意识体后背绷得笔直，眼角的细纹因为紧绷而更深了——那是常年握刀留下的痕迹。
顾清欢转向她，目光像穿过层层岁月：“灵魂本就是最坚韧的燃料。我分裂出意志、记忆、情感三瓣，分别投入人间轮回。”她的指尖点过苏小棠，“你承载着我的意志，所以总在绝境里咬着牙往前；”又转向林昭，“你锁着我的记忆，所以每次觉醒都能记起前尘；”最后落在阿九身上，腕间金铃般的红印正随着她的话音发烫，“而你，是我的情感。”
阿九的意识体突然蜷起手指，金红的光流从指缝里漏出来：“我阿娘......她临终前攥着菜谱说‘别信火’，是不是......”
“她察觉了。”顾清欢的声音里浮起一丝叹息，“每一代情感碎片觉醒时，都会离真相更近。可她们要么被火种吞噬，要么被恐惧压垮——除了你们。”她看向苏小棠，“你的本味感知不是代价，是意志在对抗火种的侵蚀；林昭的刀不是凶器，是记忆在划开迷障；阿九的金印不是印记，是情感在烧穿轮回。”
苏小棠的意识体突然泛起热意，那些被她珍藏的烟火气记忆——陆明渊递来的糖蒸酥酪、老厨头在墙上画的火苗、御膳房里蒸腾的白汽——此刻全化作暖黄的光，在她周身流转。
她终于明白，为什么每次用本味感知后会体力不支，不是火种在消耗她，是她的意志在和灵魂碎片里的“燃料属性”角力。
“所以我们的反抗......”林昭的刀光弱了些，“其实是你设的局？”
“是自救的局。”顾清欢的身影开始虚化，周围的赤红雾气重新翻涌，“火种需要持续的灵魂燃料，可我不想再让我的碎片被烧成灰。你们的重聚，是我能想到的、唯一打破轮回的办法。”
阿九突然抓住苏小棠的手腕，金红的光流裹住暖黄的光：“那现在呢？我们要怎么做？”
苏小棠低头看向交握的手，青铜鼎虚影上的名字突然全部亮了起来——那些被吞噬的灶神之女，此刻都成了光的一部分。
她能听见自己意识里的声音，不是火种的低语，而是老厨头教她颠勺时的吆喝，是陆明渊说“你值得更好”时的温声，是阿九第一次端出成功的糖画时的笑声。
“我们不是燃料。”她轻声说，意识体里的暖黄光芒突然暴涨，将周围的赤红雾气逼退三尺，“我们是掌勺的人。”
林昭的刀光重新凝聚，这次多了几分清亮：“那这团火......”
“该由我们来掌。”苏小棠抬头，看见顾清欢的身影已经淡得像一片云，“去告诉那些被锁在火团里的姐妹们，她们的灵魂，从来都属于自己。”
阿九的腕间金印突然爆出刺目金光，她的意识体微微发颤，喉咙里溢出破碎的音节：“我......我好像......”
阿九的话音像一柄烧红的银针，精准扎进三人意识体最脆弱的缝隙。
她腕间金印的光流突然紊乱成螺旋，金红的光斑在意识空间里炸成星子，其中一颗溅在苏小棠意识体的指尖，烫得她本能蜷缩手指——这痛觉如此真实，竟与她第一次被灶火燎到指尖时如出一辙。
“怎么会……”林昭的雁翎刀虚影突然垂落三寸，刀身的银芒被赤红雾气染成暧昧的橘，“我十六岁觉醒时，在祭台杀了三个要活祭我的神官。那时我以为……”她喉结滚动，眼角细纹里沁出极淡的光，“我以为自己在打破轮回。”
苏小棠的意识体在震颤。
那些被她珍藏的烟火气记忆——陆明渊递来糖蒸酥酪时袖口的沉水香、老厨头在墙上画的歪扭火苗、御膳房蒸笼掀开时扑在脸上的热汽——此刻像被投入沸水的茶叶，在意识里疯狂翻涌。
她终于想起，每次用本味感知后体力不支时，总听见耳畔有个模糊的声音在说“再坚持一下”；想起陆明渊每次看她握锅铲的眼神，像在看一团随时会熄灭的烛火。
“因为你们的反抗，本就是轮回的一部分。”阿九的眼泪在意识空间里凝成金红的珠子，“火种需要的不是麻木的燃料，是带着不甘、挣扎、愤怒的灵魂——这样烧起来才更烈。”她突然抓住苏小棠的手腕，金红与暖黄的光流在交握处纠缠成绳，“就像我阿娘临终前攥着菜谱说‘别信火’，她以为是警告，可那声‘别’字，反而成了点燃我觉醒的引信。”
苏小棠的指甲几乎要掐进意识体掌心。
她能清晰感觉到，藏在灵魂最深处的“本味感知”正在苏醒，不再是从前需要刻意调动的能力，而是像血液般自然流淌的本能。
那些被她视为代价的疲惫、刺痛，此刻都化作细微的线索，串成一条通向真相的路——原来不是火种在消耗她，是她的意志在与火种博弈，每一次透支，都是在为破局积蓄力量。
