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寻常百姓家已挂起桃符，而权倾朝野的董阁老，此刻正在书房对着满桌年节宴请的帖子出神。管家轻手轻脚添了盏明前龙井，听见老爷自言自语道："由他罢。"
林彦秋望着檐角渐积的薄雪，心中竟生出几分"天地虽大，无处为家"的苍凉。他自嘲地摇摇头——九岁离家的游子，早该习惯这年关时节的孤清。
细雪初落时，他正乘着青帷马车穿过正阳门。一粒雪珠"嗒"地打在车帘的琉璃片上，远处皇城的鸱吻已隐在灰蒙蒙的雪幕里。
"下雪了..."林彦秋轻声呢喃。这是今冬京师头一场雪。
待回到寄居的官舍，雪已成鹅毛之势。推开雕花槛窗，但见万千银絮困在鳞次栉比的坊墙间，再不见塞外"雪落连荒驿"的壮阔。这四九城，原不过是金丝楠木打造的华美牢笼。
指尖拂过案头的黄历，朱砂笔圈着的"除夕"只剩三日。
忽闻廊下铜铃急响。
"大人，礼部送年节恩赏来了。"书童捧着描金拜帖立在门外，声音比雪粒子还轻。自那日档案库一别，这小谢见了他总像受惊的雀儿。
想起那日这丫头脱口说出"督察院"身份时，自己虽恼她嘴快，却顺势给那钱庄掌柜下了套...林彦秋不由唇角微扬。
"都有哪些恩赏？"他故意把"恩赏"二字咬得重些，果然听见门外帕子窸窣的声响——那丫头定又在绞衣带了。
"回、回大人，有金华火腿、太湖银鱼、蜜饯果子...还、还有..."小谢的声音突然轻快起来，"户部主事说您的双俸银封好了！"
林彦秋倏然笑出声。是了，他这翰林院编修兼着督察院的差，可不就是领两份俸禄？
"银钱年后再领。那些吃食..."他望着窗棂上越积越厚的雪，"你拿去给巷口那些乞儿吧。"
林彦秋拥着狐裘坐在暖阁里，鎏金兽首熏笼吐着沉水香的青烟。窗外飞雪连天，琉璃瓦上已积了寸许厚的素白。这雪啊，能掩尽朱门绣户的污浊，却盖不住人心里的腌臜。
"笃、笃、笃。"
突如其来的叩门声惊散了满室寂寥。林彦秋蹙眉——这冰天雪地的，谁会来这偏僻官舍？
首先排除张芊芊那丫头。那野雀儿从来都是"砰"地踹开院门，隔着老远就嚷"林彦秋你出来"。齐芝怡也不会，尚书府的小姐向来是让丫鬟先递名帖的...
拉开门闩的瞬间，寒风卷着雪粒子扑进来。门外站着个鹤发老者，玄色大氅上落满碎玉，一双鹰目如刀似剑，竟激得林彦秋颈后寒毛倒竖！
老者身后立着两名披甲武士，肩头明光铠的护兽在雪光中森然发亮。
"阁下是...？"林彦秋拱手。
"哈哈哈！"老者笑声震得檐上雪簌簌而落，"老夫齐震岳。听闻林翰林棋艺超群，特来手谈一局！"
这哪是寻常拜访？堂堂镇北大将军踏雪访寒士，分明是纡尊降贵！林彦秋暗悔——早该去将军府拜谒的，偏生因着董家的事，连张祭酒那儿都躲着...
"折煞晚生了！"林彦秋慌忙侧身让路，"老将军只需派个亲兵传话..."
齐震岳大步跨过门槛，两名亲兵却如铁塔般钉在雪地里。见林彦秋迟疑，老将军挥袖道："由他们守着！"玄氅翻飞间露出腰间那柄御赐龙雀刀，刀鞘上还凝着北疆的风霜。
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林彦秋心头掠过"在其位谋其政"六字，不由肃然望向檐下两位铁塔般的亲兵。雪粒子打在他们的明光铠上，发出细碎的声响。
"这般阵仗..."他压低声音，"恐惊扰邻里。"
确实，这官舍里还住着几位翰林院同僚，若见将军亲兵把门，明日朝堂还不知要传出什么话来。
齐震岳解下玄貂暖帽，露出如钢针般的花白短发。他朝门外笑骂："杵在雪地里装门神呢？滚进来暖着！"
逼仄的厅堂里，一张黄花梨棋案占去大半地方。老将军目光如电，倏地落在案底——那儿静静躺着个紫檀棋匣，正是林彦秋走南闯北必带的物件，也是他姥爷留下的遗物。
值钱不值钱倒在其次，要紧的是匣盖内侧那行小楷："落子无悔"。
"好家伙！"齐震岳一个箭步上前，捧出棋匣时竟有些颤巍，"二十年了..."他摩挲着匣上包着的油绸布，喉头滚动。
"若老夫没记错，这墨玉子该是缺了三枚。"齐震岳盘坐在蒲团上，两指拈起一枚黑子对着烛光细看。那棋子在他粗粝的指间泛着幽光，仿佛要照见三十年前的烽烟。
林彦秋跪坐在织锦棋墩前，轻轻解开包裹棋盘的苏绣绢帕。他取出一方雪浪纸，就着熏笼热气细细擦拭榧木棋盘——这是古礼，如今便是国手也对这"净枰礼"生疏了。
"老将军怎知缺了三枚？"林彦秋收纸入袖时，见对方指节微微发白。
齐震岳突然大笑，震得案上烛火摇曳："缺的那三枚，都是被老夫拍碎的！"他摩挲着棋盘边缘一道旧痕，"当年桐城之乱，满朝清流就属你外祖门生故旧最多。那些喊着'清君侧'的狂徒，半数要唤他一声先生。"
老将军突然抓起三枚白子排在天元位："白日里我们几个'罪臣'被赶去放牛，夜里就靠这棋局熬时辰。你外祖总说..."他忽然捏住一枚黑子悬在半空，"'落子如人，要留三分余地'。"
"放牛？"林彦秋执壶的手一顿。
"哈！美其名曰'观稼穑知民生'。"齐震岳突然"啪"地将黑子拍在星位，震得棋奁里玉子叮咚乱跳，"那群竖子哪知道，老夫当年在陇右放过三年军马！"
林彦秋忙去扶晃动的棋奁，却见老将军盯着棋盘红了眼眶。
