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窗外忽传来三弦琴声，混着东瀛女子咿咿呀呀的小调。林彦秋指节叩在"文库结"图案的坐垫上，忽然想起那日粮船上翻落的雪白粳米。
"听闻那刘师爷有个靠山在户部任侍郎？"林彦秋捻着茶盏问道。闵建闻言嗤笑一声："什么靠山！不过是个过气的知府，攀附上江尚书的关系才进了户部。此人行事低调，故而未被清算。至于刘师爷..."他凑近低语，"不过是把自家娘子送到那位榻上，这才得了个州府工房的差事。后来见风使舵，又投了宋通判。坊间不是有句浑话么——'若想顶戴稳，不妨冠儿绿'，说的就是这等货色。"
林彦秋摇头苦笑："竟有这等事？当真处处一般黑。"
闵建阴恻恻地笑道："官场上这般没脸没皮的还少么？刘师爷在工房这些年，油水捞得盆满钵满。自家娘子给人睡了算什么？横竖还能去勾栏寻快活。"他抿了口酒，"听说他娘子如今独守空闺，这些事大家心照不宣罢了。在银子面前，有几个把持得住的？"
"明白了。"林彦秋指尖轻叩桌面。
闵建会意，压低声音道："若要整治此人，易如反掌。他在城东金水巷养了个外室，寻几个军中好手盯梢，画了影图往按察使王大人那一送..."说着比了个手势，"官员德行有亏，按律最是严苛。"
听得"德行有亏"四字，林彦秋耳根微热，斜睨闵建道："你就不怕被人拿了把柄？"
闵建一抖衣袖，露出个狡黠的笑："怕，故而处处小心。"忽又压低嗓音，"除非...杜掌柜在酒里下药..."
林彦秋摆手："杜掌柜精得跟狐仙似的，断不会行此下作勾当。说实在的，使这等手段的都是蠢材。即便一时得逞，岂不招人记恨？老话说得好，'走多了夜路终遇鬼'。"
闵建点头称是："杜掌柜确实深谙处世之道。从不见他提非分要求，总把'买卖不成仁义在'挂在嘴边。"
"商道与宦途终究不同。"林彦秋望着窗外车马，"再豪富的商贾，也不敢轻易开罪官面上的人。杜掌柜能做到这般规模，这个道理比你我更明白。"
二人正低声密谈时，杜掌柜掀帘而入，腰间玉佩叮当作响。他笑吟吟地往黄花梨圈椅上一靠："谈妥了？酒菜已备妥，快些用膳罢。待会儿去温泉汤池泡一泡，也好解解乏。"
林彦秋因未时要面见李知府，只略沾了沾酒杯。见他兴致不高，杜掌柜与闵建也失了酒兴，草草饮了两盏青梅酒，用了些炙肉羹汤，便各自随一名东瀛侍女去了别院。
白玉砌成的汤池正汩汩注入热水，氤氲水汽中，那东瀛女子身着素白单衣，轻移莲步近前，用生硬的官话柔声道："大人，容奴家伺候更衣可好？"纤纤玉指已搭上他腰间蹀躞带。
前番来此，林彦秋未尝领略过这温泉别院的妙处，此刻不免心动。然思及要谒见上官，终究强自按捺。只褪去外袍，俯卧在湘竹榻上。那女子推拿手法倒是精妙，十指如兰，力道恰到好处。
"倒是正经手艺。"林彦秋暗忖，想来那香艳戏码还在后头。
待汤池水满，女子忽然解衣宽带，罗衫如雪片般委地。她赤足跪在青玉砖上，乌发如瀑垂落，堪堪遮住胸前春光，却更添几分欲说还休的风情。"请大人怜惜。"她盈盈下拜时，故意将膝头微微分开。
林彦秋忽觉一阵心悸——非是担忧落入圈套，而是预见某种深远危机。此般温柔乡，恰似那五石散，一旦沾染，再难戒除。眼前这雪肌玉骨的东瀛佳人，怕是比鸩毒更令人沉沦。
他强行移开视线，却见那女子跪姿极讲究，从竹榻望去，恰好能将旖旎风光尽收眼底。林彦秋骤然起身，抓过屏风上的锦袍，声音微哑："今日且到此为止，本官忽有要务。"
实则他已至忍耐极限。再多留一刻，恐难自持。此刻抽身而退，方是明智之举。若放纵欲念，日后必如坠泥沼，愈陷愈深。待系好衣带出门时，秋风扑面，方觉后背早已汗湿重衫。
那东瀛女子显是未曾料到这般情形，杏眸圆睁，但转瞬便恢复恭顺之色。她急急起身，纤纤素手为林彦秋整理衣冠。罗衫摩挲间，温软玉体几番轻触，林彦秋额角沁出细汗，只得在心中默念："此等风尘女子，不过瓦砾耳。"如此方能稳住心神。
待衣冠齐整，林彦秋拂袖而出，连告辞都未与杜、闵二人说，只命小厮递了张字条："急务在身，先行告退。"
出了别院，方觉此处偏僻，竟寻不到一顶轿子。正踌躇间，恰遇一辆载客的骡车经过。林彦秋摸遍袖囊，却寻不出零碎铜钱，只得取出一锭五两纹银。那车把式憨厚一笑，指了指车前挂着的钱串——那是用红绳穿好的一吊吊铜钱。林彦秋取了一吊，数出二十文车资，余者尽数退还。
骡车晃晃悠悠前行，车厢内挤着贩夫走卒，汗味混着土腥气扑面而来。林彦秋扶着车栏，望着这些市井小民黝黑的面庞，忽觉恍如隔世。久居庙堂之高，竟忘了民间疾苦。这颠簸车程，倒成了难得的自省之机。
李知府其人，性如烈火，刚愎自用。他素来不喜林彦秋，正因此子难以驾驭。然世事如棋，岂能尽如人意？
及至府衙，林彦秋整了整青罗官袍，面上已是一片澄明。先前那点少年得志的轻狂，早被骡车颠散了。此刻的他，倒真有了几分"不以物喜，不以己悲"的气度。若董师得见，定当欣慰——从前的林彦秋虽也作沉稳状，然眼底那份浮躁，终究瞒不过明眼人。
李知府捋须含笑："林大人到了！请坐。"虽言语客气，身子却在太师椅上纹丝未动。
"下官见过府尊大人。"林彦秋执礼甚恭，一揖之后方落座。他双手轻搭膝上，青罗官袍纹丝不乱，目光谦逊地望向李知府，俨然一副聆听教诲的模样。
李知府心中暗叹。当初他也曾被这温良表象所惑，直至沧山县那场漕粮案，才见识到这年轻人含笑背后的雷霆手段。身为四品知府，当他发现自己竟难以驾驭这个七品县令时，便明智地选择了退让——甚至还要遵照巡抚大人的意思，为其擢升铺路。这其中的无奈，唯有案头那盏苦茶知晓。
以他一方府尊之权，本可在巡抚钧旨之下稍作掣肘。给这年轻县令使些绊子，不过举手之劳。然李知府宦海沉浮二十载，早练就一副火眼金睛。年届五旬的他，若运作得当，尚有两任升迁之机，岂会因小失大？
"林大人近日县务可还顺遂？"李知府端起雨过天青茶盏，盏中茶叶沉沉浮浮，恰似这官场人事。
