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在东线的神南山隘，这里的战斗尤为惨烈，双方反复争夺几个关键的高地，阵地一天之内几度易手。这个地方被盟军士兵起了个外号，叫“直布罗陀”，意思是跟直布罗陀要塞一样难啃。
战斗进入了白热化。日军士兵端着三八大盖，高喊着“板载”，发起潮水般的冲锋。但迎接他们的，是盟军早已计算好射击诸元的炮弹，像雨点一样落下，瞬间就把冲锋的队列炸得血肉横飞。日军的炮火稀稀拉拉，打几发就得省着点用；而盟军的炮兵则阔绰得多，可以对着一个可疑的坐标进行十几分钟的“火力覆盖”。
日本人原以为，盟军那些娇贵的坦克在丛林山地里就是个摆设。结果，美国的李-格兰特式坦克在这种地形里发挥了奇效，它们像移动的堡垒一样，用75毫米主炮和37毫米副炮对着日军的掩体挨个点名，把一个个地堡轰上了天。
山脊和丛林，被双方的炮火反复犁地，变成了寸草不生的焦土。双方的伤亡都非常惨重，但区别在于，盟军的伤员可以被空运走，补充兵员和物资源源不断。而日军死一个少一个，伤一个基本就等于死两个（伤员没人抬，还得拖累战友），子弹打一发少一发，饭团吃一个少一个。
如果说英帕尔的战斗是残酷的，那在北边科希马的战斗，简直就是一场浓缩了人类战争所有恐怖、坚韧和荒诞的史诗。
在这里，佐藤幸德中将率领他精锐的第31师团，总兵力约人，围攻一个由英印部队临时拼凑起来的守备部队，总共才2500人左右。双方的兵力对比是6:1。
战斗的焦点，集中在一条狭长的山脊上，那里是当地英国地区副专员的官邸。其中，最传奇、最血腥的战斗，发生在一个标准的网球场上。这就是着名的“网球场之战”。
你没听错，就是网球场。在这块小小的平地上，盟军和日军的战壕分据球场两边，距离近到什么程度？近到可以清楚地听到对面战壕里的人咳嗽，近到双方不用扔的，而是像投篮一样，把手榴弹“抛”进对方的散兵坑里。
在长达13天的围困里，科希马的守军经历了难以想象的磨难。他们没有水，只能在夜里冒着生命危险去爬到官邸的水箱边接一点点。弹药全靠空投，而且经常投不准，落到日军阵地里去。但就是这样一支孤军，硬是顶住了佐藤师团排山倒海的进攻。
直到4月18日，盟军的援军才像电影里演的那样，在最后一刻杀到，从日军背后捅了一刀，艰难地打通了前往科希马的道路，解了燃眉之急。但战斗远未结束，为了把盘踞在周围山岭上的日军赶走，更血腥的拉锯战又持续了好几个星期。
这场战役，彻底宣告了日军在1942年那套“渗透、迂回、包抄”战术的破产。为什么？因为时代变了！盟军掌握了制空权，有了强大的空运能力，他们发明的“防御盒”战术——即被包围的部队不突围，而是就地坚守，像个刺猬一样，等着空中补给和援军内外夹击——让日军的“包围”变得毫无意义，反而把自己变成了被消耗的一方。
日军士兵的战斗意志确实可怕，但这种纯粹的精神力量，在一个已经掌握了“三维立体战争”玩法的现代化对手面前，显得那么的苍白和无力。科希马和英帕尔的坚守，不仅仅是盟军的防御胜利，更是他们新战术体系的一次完美实践，它告诉全世界：战争，光靠“不怕死”是赢不了的，它终究是一门科学。
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进入5月，缅甸的天空就像漏了一样，雨季如期而至。连绵不绝的倾盆大雨，成了压垮日军第15军的最后一根，也是最重的一根稻草。
牟田口廉也那个充满浪漫主义幻想的“成吉思汗作战”，在泥泞和暴雨面前，彻底成了一个笑话。
他征发来的那三万头牛羊，本来就不是专业的“运输工”，在崎岖湿滑的山路上，它们不是摔死、病死，就是在盟军飞机的扫射中惊散，跑得无影无踪。少数幸存下来的，也很快被饥饿的士兵们宰杀吃掉。所谓的“动物运输队”，在一个月内就基本宣告解散。
丛林里的小路，在暴雨的冲刷下，变成了一条条黄色的泥河，深的地方能没过膝盖，任何车辆都动弹不得。第15军的补给线，就这么物理性地、彻底地断了。
饥饿，像一个看不见的魔鬼，开始在这支曾经精锐的军队中疯狂蔓延。士兵们的口粮早就吃完了。他们开始吃香蕉树的树干，吃各种不认识的野草和蕨类，挖树根，抓蜥蜴，逮耗子……一切能塞进嘴里的东西，都成了食物。
前线部队的惨状通过电报雪片般地飞向后方的第15军司令部，乞求哪怕是一粒米、一颗子弹的补给。而我们的总指挥官牟田口廉也阁下，此时正在干什么呢？
根据战后许多日本老兵的回忆录和史料记载，就在他的士兵们连草根都快啃完的时候，牟田口却在后方的司令部里过着相当滋润的生活。他嫌前线太吵，特意在后方风景秀丽的地方为自己修建了“料亭”（高级日式餐厅），还从仰光、曼德勒等地找来了不少艺妓，在司令部里夜夜笙歌，喝酒听曲，享受人生。
当前线的饥饿报告实在多到无法无视时，他发表了一段足以让他“名垂青史”的训示。他通过电报对前线将士们“谆谆教诲”道：
“日本人自古以来就是草食民族。你们被那么茂密的丛林包围，到处都是可以吃的草，居然还报告缺乏食物？这算怎么回事！拿出你们的战斗精神来！”
这段话，堪称是军事史上最冷酷、最无耻、最脱离现实的言论之一。它不仅暴露了牟田口对前线士兵苦难的极度漠视和无知，更像一把尖刀，彻底捅碎了士兵们对这位指挥官最后的一丝信任。消息传开，整个第15军的士气瞬间崩塌。士兵们在心里咒骂着：“我们在前线吃草，你TMD在后方吃肉喝酒抱艺妓！”
跟饥饿一起来的，是各种热带疾病的全面爆发。疟疾、痢疾、霍乱、脚气病……这些病在营养极度不良、身体免疫力几乎为零的日军士兵中，像瘟疫一样传播。由于没有任何药品，一个小小的伤口就能因为感染而要了一个人的命。无数的士兵，没有死在盟军的枪口下，却在发着高烧、上吐下泻的极度痛苦中，悄无声息地倒在了泥水里。
第15军的各个师团，减员速度快得惊人。但阵亡报告上，一多半都不是“战死”，而是“病死”或“饿死”。一支现代化的军队，最后不是被打垮的，而是被活活饿死、病死的，这简直是天大的讽刺。
在北线科希马前线，第31师团长佐藤幸德中将的处境，是三个师团里最惨的。他的部队孤军深入，打了两个月的血战，非但没啃下科希马，自己还被打得伤亡惨重，被盟军的反攻部队死死压住。最要命的是，他的部队已经彻底断粮一个多星期了。士兵们已经开始出现人吃人的惨剧。
耿直的佐藤幸德，一遍又一遍地向牟田口的第15军司令部发电报，用近乎哀求的语气报告部队的绝境，请求允许撤退，哪怕是给点吃的也行。但得到的回复，永远是那句冰冷的官样文章：“坚守现有阵地，准备发动下一次进攻。”
佐藤和牟田口本来就有旧怨，从一开始他就觉得英帕尔作战是个蠢到家的计划。现在，眼睁睁看着自己的士兵成片成片地在饥饿和疾病中死去，而那个该死的司令官还在后方享受人生，说风凉话。
5月底，佐藤幸德终于被逼到了极限。他召集了手下的联队长们，宣布了一个在日本陆军建立以来，几乎从未发生过的决定——老子不干了！独断撤退！
他给第15军司令部发去了最后一封电报，这封电报的措辞极不客气，充满了愤怒和决绝。他历数了第31师团的惨状，痛斥军部的无能和冷血，并直接告诉牟田口：“我部将不再执行军部的命令，自行开始撤退。”
发完这封堪称“辞职信+宣战书”的电报后，佐藤下令通讯兵砸毁电台，切断了和外界的一切联系，然后带着他手下那些还走得动的残兵败将，头也不回地向缅甸方向撤退。
佐藤的公然抗命，是压垮“乌号作战”这头骆驼的最后一根稻草。
它不仅仅是在科希马战线上撕开了一个巨大的口子，让盟军可以长驱直入，从北面杀向英帕尔，解了英帕尔之围。更重要的是，它在精神层面上，宣告了牟田口指挥权威的彻底破产。
佐藤的行为，已经不是简单的违抗军令了。这是前线指挥官，对那种罔顾科学规律、把士兵生命当儿戏、只知道空喊“精神万能”的混账指挥哲学，发出的最响亮、最彻底的否定。它用一种极端的方式证明了一个真理：当指挥官的命令，不再是带领部队走向胜利，而是走向毫无意义的集体毁灭时，即便是以服从为天职的军人，人性与求生的本能，也终将冲破制度的牢笼。
这是“大和魂”，在饥饿这个最残酷的现实面前，一次前所未有的、彻彻底底的惨败。
佐藤的第31师团撂挑子跑路了，整个北线防线洞开。按理说，仗打到这份上，是个正常人都该知道完蛋了。但我们的牟田口廉也，依然活在自己的世界里。他拒绝承认失败，他还在给南线和东线那些饿得连枪都快举不起来的部队下达命令，要求他们“鼓起最后的勇气”，发动新一轮的自杀式攻击。
前线的日军官兵，对这些命令的反应，是彻底的麻木和无视。他们已经没有力气，也没有意愿去执行这些来自地狱的指令了。
直到6月下旬，当牟田口发现，他的命令已经如同废纸，没有任何一支部队还能听他指挥时，他才终于、被迫、不情愿地面对了现实。7月3日，在得到了上级缅甸方面军司令部的批准后，牟田口廉也正式下令：中止“乌号作战”，全军撤退。
然而，所有人都明白，这道迟到了至少两个月的命令，开启的已经不是一次有序的军事撤退。它是一场没有任何组织、没有任何希望、没有任何尊严的大逃亡，是一场人间炼狱的开幕。
撤退之路，正好赶上缅甸雨季最猛烈的时候。暴雨如注，把丛林里本就不是路的小径，彻底冲刷成了没过小腿的泥浆河。奔流的溪水变成了湍急的江河，之前还能勉强渡过的钦敦江，此刻江水暴涨，波涛汹涌，成了无法逾越的天堑。
日军士兵们，一个个骨瘦如柴，人人带病。他们在这条泥泞的求生之路上挣扎。最开始，他们抛弃了所有的大炮、重机枪等重型装备。然后，是卡车、辎重。再然后，是自己的步枪。最后，连那些虚弱得再也走不动的战友，也被无情地遗弃在了路边。
一个又一个士兵，在行军途中耗尽了最后一丝力气，倒在泥水里，就再也没能站起来。没有人会去管他们，后面的人甚至会从他们还没断气的身体上麻木地踩过去。
幸存下来的日本兵，后来用一个词来形容这条从英帕尔到钦敦江的死亡之路——“白骨街道”。
这个名字，一点都不夸张。在这条长达数百公里的撤退路线上，道路两旁，延绵不绝地散落着日本士兵的尸体。有些还保持着倒下时的姿势，有些已经被雨水泡得肿胀腐烂，更多的则在热带的炎热和蚊虫的啃噬下，迅速化为一具具森森白骨，在泥泞和雨水中若隐若现。
饥饿，把人变成了野兽。为了抢夺一点点能吃的东西，甚至发生了战友之间自相残杀的惨剧。
而盟军，则没有放过这个痛打落水狗的机会。天上的飞机，对着在泥沼中蠕动的日军队列反复扫射、轰炸。地面的部队，则紧紧跟在后面，像赶鸭子一样，不断地收割着掉队的日军士兵。
这条路，成了日军第15军一个巨大、开放式的坟场。
牟田口廉也的这场世纪豪赌，最终的代价是毁灭性的。
我们来算一笔账：
出征兵力：发动进攻的日军一线作战部队约为9到10万人。
生还人数：最终活着逃回缅甸的，仅有1万余人（大多数都是半死不活的病号）。
总损失：超过7万8千人！这是一个师团长对我们说他亲眼目睹的数字。
战死人数：在战斗中确认被击毙的，约3万2千人。
非战斗死亡：这是一个更惊悚的数字。有超过4万名日本士兵，不是死于盟军的枪炮，而是死在了撤退路上的饥饿、疾病和精疲力竭。
非战斗减员，远远超过了战斗伤亡。这是一个什么概念？这意味着，击败日军第15军的头号敌人，不是史林姆，不是英印士兵，甚至不是美国飞机，而是他们自己的总指挥官——牟田口廉也。
这场战役，成为了日本陆军自建军以来，在陆战中所遭遇的、规模最大、损失最惨重的失败。没有之一。其损失之惨重，影响之深远，在日本陆军史上是空前绝后的。
“白骨街道”，这四个字不仅仅是一段悲惨的回忆。它更像一座物质的纪念碑，控诉着一种愚蠢、狂妄且彻底失败的战争哲学。如此悬殊的非战斗与战斗死亡比例，用最无可辩驳的事实证明：精神胜利法，在后勤规律和科学现实面前，屁都不是。
这条由数万具尸骨铺成的道路，是后勤战胜意志、现实击碎狂想的永恒见证。它所控诉的，是一场从策划之初就注定要失败，并且根本就不应该发生的战争。
英帕尔-科希马战役，这场持续了近四个月的血腥厮杀，以日军的彻底溃败而告终。它成了整个缅甸战场，乃至东南亚战局一个不可逆转的巨大转折点。
对于日军而言，第15军这根缅甸战场的顶梁柱，被彻底打断了。幸存下来的士兵，也大多是拖着一副病体残躯，士气和战斗力都已归零。从此以后，日军在缅甸再也无力组织起任何有效的大规模攻势，只能节节败退，转入了全面的、毫无希望的战略防御。
而对于盟军来说，这是一场伟大的胜利。士气空前高涨，信心爆棚。以这场防御战的胜利为起点，史林姆将军的第十四集团军，立刻由防守转入全面反攻。在接下来的1945年，他们势如破竹，一路追着日军打，最终收复了整个缅甸。
战役结束后，双方指挥官的命运，走向了两个截然不同的极端，充满了戏剧性的对比。
盟军这边，是荣耀加身：
1944年12月，在英帕尔平原上，举行了一场盛大的授勋仪式。印度总督韦维尔勋爵，代表英国国王，亲自为威廉·史林姆将军和其他几位立下赫赫战功的盟军将领，授予了爵士头衔。史林姆将军，因为这场堪称“神仙操作”的防御战，被誉为第二次世界大战中最杰出的指挥官之一。战后，他的人生一路开挂，晋升为陆军元帅，当上了大英帝国的总参谋长，后来又出任澳大利亚总督，功成名就，备受尊敬，活成了所有军人的梦想。
日军那边，是一地鸡毛：
1944年8月30日，也就是在他下令撤退后不到两个月，牟田口廉也被解除了第15军司令官的职务。随后，他被调回东京，坐上了冷板凳。同年12月，他被强制编入预备役，相当于被“劝退”，军事生涯就此画上了一个耻辱的句号。
他手下那几位当初就反对他，或者在战场上公然抗命的师团长，下场也差不多。
那个带头抗命的硬汉佐藤幸德，虽然救了手下不少人的命，但“抗命”的罪名是逃不掉的，同样被罢官免职。
南线的柳田元三，也因为顶不住压力，在没有得到牟田口批准的情况下提前后撤，同样被撤职。
甚至连缅甸方面军司令官河边正三，也因为监督不力，为这场惨败背锅，被解除了职务。
一场仗，打掉了日军在缅甸的整个指挥班子，这在日本陆军史上也算是奇景了。
战争结束后，牟田口廉也作为乙级战犯嫌疑人，被盟军逮捕，关进了新加坡的樟宜监狱。但可能是因为盟军觉得，这家伙给日军造成的损失比盟军还大，算是个“有功之臣”，也可能是找不到他直接虐待战俘的证据，最终他没有被起诉。1948年3月，他被释放回了日本。
回国后的牟田口，在东京的调布市开了一家小小的餐饮店，取名“义烈”，靠此维持生计。
直到1966年去世，在他漫长的余生里，牟田口廉也从未对他亲手导演的那场巨大失败，表示过一丝一毫的悔意。他至死都在为自己辩解，写了大量的回忆录和文章，核心思想只有一个：“我没错！”
他把战败的责任，顽固地推卸给所有他能想到的人。他骂史林姆太狡猾，骂英国人炮火太猛，骂缅甸的天气太糟糕，但他骂得最凶的，还是他那些“不听话”的下属，尤其是那个敢于公然抗命的佐藤幸德。他认为，如果不是佐藤的撤退动摇了军心，他说不定还能赢。
他从未对那数万名因为他愚蠢的命令而惨死在异国他乡的士兵，以及他们背后破碎的家庭，说过一句道歉或慰问的话。
他梦想中那个“进军德里、名垂青史”的英雄形象，最终在历史中，被死死地定格在了一个刚愎自用、脱离现实、愚蠢透顶的“蠢材”指挥官的耻辱柱上。“英帕尔”这个地名，在日本也从此成为了“有勇无谋、自取灭亡”的代名词。
最有意思的是，随着这段历史越来越广为人知，中国的网友们，以他们独特的幽默感和历史观，给了牟田口廉也一个至高无上的“荣誉称号”——“抗日名将”。
网友们戏称：“要是没有牟田口将军在英帕尔的英勇指挥，一口气报销了日军十万精锐，缅甸的反攻哪能那么顺利？要是多几个像牟田口这样的将军，十四年抗战说不定四年就打完了。”
这句玩笑话，或许就是对牟田口廉也这位战争史上独一无二的“奇葩”，最辛辣、也最精准的盖棺定论吧。
随着盟军英帕尔-科希马战役的胜利，史迪威在缅北的攻势也全面展开，目标很明确：打通中印公路，这条公路从印度的雷多出发，穿过缅北，最终与中国的滇缅公路连接，从而建立一条稳定的地面补给线 。中国远征军也将迎来自己的复仇时刻。
那这个过程又将如何？远征军的复仇之旅又会经历什么样的挑战？下回再说。
