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“怜悯？”李琰终于开口，声音低沉而平静，听不出丝毫波澜，却像冰水一样浇在玛利亚心头，“玛利亚殿下，你很清楚，尼基弗鲁斯的死，是帝国重获新生的起点。你作为他的皇后，本应承担这份罪业的牵连。”
玛利亚的身体猛地一颤，脸色瞬间惨白如纸，眼中的希冀之光几乎熄灭，只剩下最深沉的绝望。
“但是，”李琰话锋一转，声音依旧平稳，却带着一种奇异的穿透力，“大唐的秩序，不兴株连。你个人的命运，取决于你自身的选择，而非仅仅是你曾经的身份。”他向前缓缓踏了一步，这一步并不大，却瞬间拉近了两人的距离。他那属于上位者、更带着后世灵魂洞悉一切的目光，仿佛能穿透玛利亚精心编织的柔弱伪装，直视她灵魂深处的恐惧与渴望。
“放下你那些宫廷里学来的、无用的试探。”李琰的声音不高，却带着不容置疑的力量，如同重锤敲打在玛利亚的心上，“收起你的眼泪和…刻意的姿态。”他的目光扫过她因紧张而剧烈起伏的胸脯，那眼神并非狎昵，而是一种冷静的、近乎无情的剖析，让玛利亚感觉自己像被剥光了所有伪装，赤裸裸地暴露在光天化日之下，羞耻感瞬间淹没了她。她下意识地蜷缩起身体，试图遮掩。
“告诉朕，”李琰俯视着她，目光锐利如刀，“除了这具美丽的躯壳，你还有什么价值？你对这座城市的贵族派系了解多少？对金库的秘密知道多少？对尼基弗鲁斯那些隐藏的党羽…又知道多少？”他的声音带着一种循循善诱的冷酷，“你的‘庇护’，需要用真正的、有用的东西来换取，而不是…这些肤浅的把戏。”他最后几个字说得很轻，却像鞭子一样抽打在玛利亚的心上。
玛利亚彻底僵住了。脸上精心维持的哀婉与诱惑瞬间崩塌，只剩下被彻底看穿的惊骇和无所适从的茫然。她原以为征服者都是粗鄙的野蛮人，只需献上美色便能换取生存。她万万没想到，眼前这位年轻的东方太子，竟如此可怕！他洞悉人心，看透一切交易的本质，他想要的，是远比一夕之欢更沉重、更危险的东西。恐惧如同冰冷的毒蛇，再次缠绕住她的心脏，比之前更甚。她张了张嘴，却发现自己精心准备的所有说辞，在李琰那洞彻一切的目光下，都显得如此苍白可笑。
圣索菲亚大教堂的晨祷钟声在硝烟尚未散尽的空气中回荡，显得格外苍凉而悠远。李琰走出教堂那巨大而沉重的青铜门，重新沐浴在略带凉意的晨曦中。处理玛利亚带来的短暂插曲，并未在他心中掀起太多波澜。权谋与欲望的交织，本就是征服路上最常见的风景。他需要的，是能为他所用、撬动拜占庭残余力量的棋子，而非单纯的床笫玩物。
广场上的军队正在有序地调动、布防。远处，一骑快马冲破薄雾，朝着皇宫方向疾驰而来，马上的骑士高举着一面小小的、代表着北方军情的黑色狼头三角旗。
“报——！”骑士在距离李琰数十步外滚鞍下马，单膝跪地，声音带着长途奔波的嘶哑和兴奋，“陛下！阿史那云将军捷报！”
李琰精神一振。阿史那云，他的草原明珠，他的利刃！
“讲！”
“禀殿下！阿史那将军亲率两万草原铁骑，三日疾驰三百里，于色雷斯平原之野狼谷，大破拜占庭北方军团主力！阵斩敌酋巴尔达斯·福卡斯！俘敌逾万！缴获军械粮秣无算！巴尔干门户已为我军洞开！阿史那将军正挥师西进，兵锋直指萨洛尼卡！将军言道：请陛下静待佳音，草原的雄鹰，定将罗马的北境，尽数献于陛下脚下！”
“好！”李琰眼中精光爆射，忍不住赞了一声。阿史那云的战报来得正是时候！这不仅仅是一场军事胜利，更是对拜占庭残余抵抗力量最沉重的心理打击！尼基弗鲁斯死了，他倚为干城的侄子也兵败身死，整个帝国的北方屏障轰然倒塌！这消息一旦传开，足以让君士坦丁堡内那些还在观望甚至心怀侥幸的势力彻底死心。
“传令嘉奖！全军通报此捷！”李琰沉声道，声音中充满了振奋，“告诉阿史那云，稳扎稳打，勿骄勿躁！萨洛尼卡之后，朕要的是整个马其顿，是通往意大利半岛的钥匙！”
“遵命！”传令兵大声应诺，翻身上马，再次绝尘而去。
就在这时，一阵更加喧嚣的动静从金角湾码头方向传来，隐约夹杂着欢呼声。李琰循声望去，只见一艘悬挂着大唐赤龙旗的大型楼船，正缓缓驶入刚刚经历战火洗礼的港口。船头，一道熟悉而清丽的身影，正凭栏远眺。
虽然隔着相当的距离，但李琰依旧能清晰地感受到那道目光——沉静、睿智，带着穿越万里波涛的关切与坚定。
上官婉儿！他的女诸葛，他不可或缺的臂膀，终于跨越万里海疆，抵达了这欧亚大陆的交汇点！
李琰的嘴角，终于露出了一抹发自内心的、充满期待的笑容。君士坦丁堡的棋局，随着婉儿的到来，才算真正布下了最重要的那几颗活子。内政的梳理、人心的安抚、新秩序的构建，这些远比战场厮杀更复杂、更需要智慧的挑战，正等着他们去共同面对。
圣索菲亚的晨光，似乎在这一刻，也变得格外明亮起来。它照亮的不再是摇摇欲坠的旧帝国穹顶，而是即将在这片古老土地上冉冉升起的新秩序——一个由大唐意志主导、融汇万邦的寰宇新章！
皇宫深处，一间临时辟为军情室的偏殿内，弥漫着海图、情报卷轴和刚煮好茶汤的混合气息。李琰与刚刚抵达、风尘仆仆却依旧气度从容的上官婉儿对坐。
“陛下”上官婉儿的声音清越，带着长途跋涉后的些许疲惫，却依旧条理清晰，“‘丝路之眼’最新密报。阿拔斯王朝哈里发穆提的使团，已离开巴格达，正日夜兼程西来。使团规格极高，由哈里发的亲叔叔、大维齐尔阿卜杜勒·马利克亲自率领，携带了包括先知穆罕默德曾使用过的圣物‘绿袍’碎片在内的重礼。其意昭然，一是探听虚实，二是…试图以重利和宗教威望，稳住东方战线，甚至…离间我们与潜在的盟友。”
李琰端起温热的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，眼神深邃：“绿袍碎片？好大的手笔。看来巴格达的哈里发，也坐不住了。他们怕了，怕大唐的龙旗，插遍新月沃土。”他放下茶盏，指尖在海图上巴格达的位置点了点，“稳住他。告诉我们的礼官，以最高规格接待，但原则问题寸步不让。大唐尊重所有向善的信仰，但地上的秩序，必须由大唐的律法和力量来维护。顺便…让塞奥法诺和教会的人，也适当接触一下这位大维齐尔。”
婉儿心领神会，这是要让拜占庭的残余力量和阿拉伯人互相牵制、猜忌。她提笔记下要点，继续道：“还有波斯方面。萨珊王朝最后的王子卑路斯，确认并未死于呼罗珊的溃败。他化装成商人，在忠于萨珊的祆教徒掩护下，潜入了亚美尼亚山区。据信，他正试图联络高加索诸部族，甚至可能…与拜占庭某些不甘失败的贵族暗通款曲，密谋复国。”
“卑路斯…”李琰念着这个名字，语气平淡，仿佛在谈论一只微不足道的蚂蚁，“百足之虫，死而不僵。告诉我们在亚美尼亚的‘眼睛’，盯紧他。暂时不必惊动，让他去联络，让他去串联。正好，把那些藏在暗处的、对大唐心怀不满的虫子，一并引出来。”
婉儿点头，继续汇报其他方向的情报：印度戒日王朝的动荡加剧，南天竺诸邦的使节已在长安等候多时；维京盟友埃里克在酒宴上再次高声索要克里特岛，他的战士已经开始在城中“自由行动”，引发了一些骚乱…
李琰一边听着，手指一边无意识地在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响。他的大脑如同最精密的机器高速运转，将来自四面八方的信息碎片拼凑、分析、推演。来自后世的广阔视野和对历史脉络的深刻理解，让他能轻易洞察这些纷繁复杂事件背后的联系和走向。他仿佛站在云端，俯瞰着欧亚大陆这盘巨大的棋局，每一个势力的动向，每一个潜在的危机和机遇，都在他心中清晰呈现。
“维京人…”李琰打断了婉儿关于埃里克在城内滋事的汇报，嘴角勾起一抹玩味的弧度，“克里特岛，可以给他。”
婉儿微微一怔。克里特岛是地中海的心脏，位置极其重要。
“但不是现在，也不是以他想要的那种劫掠者的方式。”李琰的目光变得锐利，“告诉他，大唐会支持他在克里特岛建立一个‘维京-大唐联合贸易城邦’。他可以做总督，拥有相当的自治权，享受贸易利润。但他的战士，必须接受整编，纳入大唐地中海舰队的序列，遵守大唐的军律！劫掠的时代结束了，他想要财富和荣耀，就得按新秩序的游戏规则来玩。否则…”李琰的手指在桌面上重重一顿，“我不介意让地中海再多一个听话的‘总督’。”
婉儿眼中闪过一丝了然和钦佩。这是典型的“李琰式”手段：以利相诱，以力相迫，将桀骜不驯的蛮族武力纳入可控的轨道，化为己用。既满足了盟友的胃口，又牢牢掌控了核心权力和战略要地。
“至于萨珊王子卑路斯…”李琰的指尖划过海图上的亚美尼亚，“他不是想复国吗？给他一个‘机会’。”他的笑容带着一丝冷酷的算计，“让我们在呼罗珊的‘朋友’们，放出消息，就说…大唐的主力被牵制在君士坦丁堡和巴尔干，中亚腹地空虚。再让‘丝路之眼’的人，给他送点‘急需’的、但做了手脚的军械粮草。让他觉得时机已到，让他跳出来…然后，让阿史那云在扫平巴尔干后，调一支精锐，借道高加索，以雷霆之势，把这只聒噪的蝉，和他背后可能存在的‘黄雀’，一并拍死在亚美尼亚的山沟里。永绝后患。”
婉儿提笔，迅速在绢帛上记录着李琰的指令，每一个字都蕴含着深远的谋略和冰冷的杀机。她看着眼前这个运筹帷幄、将万里之外的敌人如同棋子般操控于股掌之间的男人，心中涌动着难以言喻的激荡。他身上的光芒，不仅仅是帝王的威严，更有一种超越时代的、洞悉一切的智慧之光，让她心甘情愿地沉沦、追随。
偏殿内烛火摇曳，将两人对坐的身影投射在巨大的海图上。那图上，大唐的赤龙标记，正从长安出发，蜿蜒向西，越过葱岭，覆盖波斯高原，如今已牢牢钉在了君士坦丁堡的位置。而龙头的方向，正坚定地指向罗马、指向耶路撒冷、指向更遥远的欧罗巴腹地…一条条后续进军的路线，正随着李琰的指令和上官婉儿的笔尖，在那广阔的地域上清晰地勾勒出来。
寰宇一统的蓝图，在这金角湾畔的皇宫里，正以前所未有的速度，化为具体而微的征服脚步。古老的罗马晨光，终将被大唐的旭日所取代。
