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黎明前最深的黑暗，沉重地压在君士坦丁堡破碎的穹顶与残破的塔楼上。皇宫深处，那间曾见证尼基弗鲁斯末路疯狂的寝宫，此刻弥漫着刺鼻的血腥与一种更令人窒息的死寂。
黄金马桶冰冷的光泽，映照着地上那滩已然发暗、黏稠的紫红色污迹。尼基弗鲁斯二世，这位曾令萨拉森人闻风丧胆的“苍白死神”，此刻像一尊被推倒的、沾满污秽的劣质神像，以极其扭曲的姿势蜷缩在黄金马桶与冰冷的大理石墙壁夹角。他那双曾睥睨地中海的暴戾眼睛，凝固着死前的惊骇与难以置信，直勾勾地瞪着虚空，仿佛仍在质问命运。华丽的紫色皇袍被撕裂，被自己的血和秽物浸透，那把镶满宝石的匕首，无力地躺在他手边不远的地方，锋刃上还残留着暗红的印记——那是他幼子脖颈上被刀刃擦破皮渗出的血珠。
幼小的皇嗣君士坦丁，裹在一件不知哪个近侍匆匆找来的粗布毯子里，蜷缩在远离尸体的角落，由两名神情肃穆、眼神复杂的大唐亲卫看守着。孩子吓傻了，小脸惨白，嘴唇哆嗦着，却不敢发出一点声音，只有大颗大颗的眼泪无声滚落，浸湿了粗粝的毯子。
李琰站在寝宫中央，身影在摇曳的烛火下拉得很长。他并未多看那具曾不可一世的尸体，目光沉静地扫过四周奢靡到令人作呕的陈设——黄金的烛台、象牙镶嵌的家具、墙壁上描绘着圣经故事的巨大马赛克镶嵌画，在血腥气的笼罩下，都显出一种荒诞的讽刺。
“清理干净。”他的声音不高，却带着不容置疑的穿透力，打破了令人窒息的沉默，是对身后侍立的李嗣业和几名心腹将领说的，“尸体按拜占庭皇帝…前皇帝的规格收敛，暂时秘不发丧。至于小皇子…”他的目光落在那个瑟瑟发抖的幼小身影上，停顿了片刻，“带下去，找可靠的女官照料，务必保证安全，不得有任何闪失。”
“遵命！”李嗣业抱拳，甲叶铿锵作响，立刻指挥人手行动起来。沉重的脚步声、压抑的喘息声、拖拽尸体的摩擦声，再次打破了寝宫的沉寂。
李琰转身，赤色战袍的下摆拂过冰冷的地面，向殿外走去。尼基弗鲁斯的结局，在他利用“丝路之眼”网络洞悉其性格和内部矛盾时，就已如沙盘推演般清晰。一个刚愎自用、刻薄寡恩、众叛亲离的篡位者，被自己最信任的人从背后捅刀，死于象征着帝国最荒诞奢靡的黄金马桶旁，这结局本身，就是对拜占庭帝国当前腐朽本质最辛辣的注脚。他心中无悲无喜，只有一种掌控棋局、尘埃落定的平静。
当第一缕惨白的晨曦艰难地穿透马尔马拉海上空的硝烟与尘埃，吝啬地涂抹在圣索菲亚大教堂那恢弘无比的巨大穹顶之上时，君士坦丁堡的混乱与杀戮并未完全平息。零星的抵抗仍在某些顽固的街区爆发，叛军与忠于尼基弗鲁斯的卫队残部在断壁残垣间进行着绝望的巷战，金角湾内漂浮着破碎的船板和肿胀的尸体，空气中混杂着焦糊、血腥和海风的咸腥。
然而，在象征着帝国最高权力与信仰核心的圣索菲亚大教堂前，一种新的、带着铁血秩序的寂静，已然降临。
巨大的教堂广场上，黑压压地肃立着大唐与维京最精锐的战士。大唐陌刀手如钢铁森林，厚重的明光铠在晨曦中反射着幽冷的光泽，巨大的陌刀刀尖斜指地面，杀气凝而不发。维京狂战士们则如同从神话中走出的猛兽，他们大多赤膊或仅着简单的皮甲，露出虬结的肌肉和满身的刺青与伤疤，巨大的圆盾紧握，染血的战斧或长矛拄地，眼神狂野而警惕地扫视着四周。两种截然不同的彪悍气息，在这古老的广场上交融，形成一股令人窒息的威压。
广场中央，临时搭建了一座简易却足够庄重的高台。李琰立于台前，依旧是一身玄色常服，挺拔如松，与周围肃杀的军阵形成鲜明对比。他的身侧，站着神情复杂、极力维持着最后一丝皇室尊严的塞奥法诺。她换上了一身相对朴素的深紫色长裙，金发盘起，脸色苍白，但腰背挺得笔直。在她身后几步，是被两名大唐女卫“保护”着、裹在毯子里、几乎站不稳的幼帝君士坦丁。
李琰的目光缓缓扫过广场上肃立的军队，扫过远处残破的街道，扫过那些从门窗缝隙中投来的惊惶、麻木或带着一丝期冀的目光。他深吸一口气，清朗而极具穿透力的声音，借助着广场良好的回音效果，清晰地传遍四方，甚至压过了远处零星的厮杀声：
“君士坦丁堡的军民们！”
声音一出，广场上数万人的呼吸似乎都为之一滞。
“尼基弗鲁斯·福卡斯！”李琰的声音陡然拔高，带着一种审判般的威严，“这个弑君篡位、苛政虐民、背弃诸神、将帝国拖入战火深渊的窃国大盗！就在昨夜，他的暴政，连同他那颗被权力腐蚀殆尽的心脏，已经彻底停止了跳动！死于他自己选择的、那可笑又可悲的黄金囚笼之中！”
“哗——！”尽管早有传言，但由征服者首领亲口宣布皇帝的死讯，还是在广场内外引发了巨大的骚动。惊恐的低语、难以置信的惊呼、甚至隐隐的欢呼，如同潮水般涌起。
李琰抬手，无形的威压瞬间让骚动平息。他继续道，声音转为一种更为宏大、更具包容性的沉凝：
“但罗马的太阳并未陨落！流淌着古老荣耀的紫室血脉，依然在流淌！”他侧身，示意身后的塞奥法诺和小皇帝。“看！塞奥法诺殿下，罗曼努斯二世陛下的遗孀，纯正的紫室之花！以及，罗曼努斯二世陛下唯一的血脉，年幼却流淌着神圣紫血的君士坦丁殿下！”
塞奥法诺的身体几不可察地颤抖了一下，迎向下方无数道聚焦的目光，努力让自己的表情显得高贵而坚定。小皇帝则吓得往女卫身后缩了缩。
“篡逆已诛，正统当立！”李琰的声音如同洪钟大吕，震撼人心，“然，帝国疮痍满目，百废待兴。幼主冲龄，尚不足以担此万钧之重！为罗马千年基业计，为东西方万千黎庶福祉计，我，大唐天子李琰，受天命眷顾，承诸邦所托，暂摄君士坦丁堡及帝国疆土之军政大权！以我大唐之律法为基，融罗马之智慧，汇万邦之良策，重建秩序，涤荡污秽，护佑紫室血脉，直至幼主成年，归政于罗马！”
他的话语，清晰地为拜占庭的未来定下了基调：紫室血脉是象征，是凝聚人心的旗帜；但真正的权力核心，已然握于他李琰之手。他并非粗暴地废除帝国，而是以一种“保护者”、“摄政者”的高姿态，将征服合法化、秩序化。这比直接宣布吞并，更能安抚城内残余的抵抗力量和观望的贵族。
“重建秩序！”李琰的声音陡然充满力量，如同出鞘的利剑，“即刻起！所有放下武器者，皆为帝国新秩序之子民，受大唐军律保护！凡持械顽抗、趁乱劫掠、奸淫烧杀者——”他猛地一指广场边缘，那里早已竖起了几根临时绞架，几具穿着拜占庭军服或平民服饰、死状凄惨的尸体在晨风中摇晃，“格杀勿论！悬首示众！以儆效尤！”
冷酷无情的法令伴随着真实的死亡威胁，瞬间让广场内外残余的骚动彻底死寂。恐惧，远比虚无缥缈的忠诚更能约束混乱的人心。
“血斧”埃里克站在维京战士的最前方，听着李琰的宣告，咧开大嘴，露出白森森的牙齿，低声用粗嘎的诺尔斯语对旁边的副手咕哝：“瞧瞧，瞧瞧！这就叫‘以理服人’？哈哈！先砍掉不听话的脑袋，剩下的自然就‘讲理’了！这位东方兄弟，深得我心！”他贪婪的目光扫过宏伟的圣索菲亚大教堂，又投向更广阔的天地，“不过，咱们该得的‘理’，一个子儿也不能少！”
圣索菲亚大教堂内，那高耸得仿佛能触摸到上帝之手的巨大穹顶之下，阳光透过无数镶嵌着彩色玻璃的高窗，投射下万道迷离的光柱。空气中弥漫着千年香火的气息，混合着刚刚涌入的、尚未散尽的硝烟味。
李琰并未在空旷得令人心悸的主殿停留太久。他被一位神情谦恭、穿着华丽牧首袍服的老者——一位识时务地选择了合作的教会高层——引着，穿过复杂的回廊，来到一间相对隐秘、装饰着古老马赛克壁画的祈祷室。
祈祷室厚重的橡木门在身后无声关闭，隔绝了外界的喧嚣。光线略显昏暗，只有几支粗大的蜡烛在壁龛中静静燃烧。
然而，祈祷室内并非空无一人。
一个身影，静静地跪在祈祷室中央的软垫上，背对着门口。她穿着一身极其低调、甚至可以说朴素的深灰色长裙，没有佩戴任何珠宝首饰，一头浓密的、近乎黑色的卷发披散下来，遮住了大半边脸庞。但当李琰踏入的瞬间，她仿佛被无形的线牵动，缓缓地、带着一种近乎献祭般的庄重，转过身来。
烛光勾勒出她惊人的侧影。她并非塞奥法诺那种如同爱琴海阳光般耀眼的金发美人，她的美是一种深邃的、带着浓郁东方神秘色彩的诱惑。皮肤是温暖的小麦色，细腻如最上等的丝绸。五官立体而精致，尤其是那双眼睛，大而深邃，眼瞳是近乎纯黑的颜色，如同两泓深不见底的幽潭，此刻正定定地凝视着李琰，里面翻涌着复杂到极致的情绪——恐惧、绝望、一丝决绝，以及…一种被逼到绝境后破釜沉舟的、近乎妖异的魅惑。
她是玛利亚。尼基弗鲁斯二世新娶不久、却早已因皇帝暴虐和冷落而生活在恐惧中的皇后。
“尊贵的大唐皇帝陛下…”她的声音响起，带着一种奇异的沙哑和颤抖，如同最名贵的波斯竖琴被拨动了最低沉的弦，每一个音节都带着勾人心魄的魔力。她微微仰起头，露出天鹅般优美脆弱的脖颈线条。“我…我是玛利亚…一个失去了丈夫、失去了依靠、即将失去一切的女人。” 泪水毫无征兆地盈满了她那深邃的黑眸，如同破碎的黑珍珠，沿着光洁的脸颊无声滑落，滴落在深灰色的裙摆上，晕开深色的痕迹。这泪水绝非全然伪装，其中蕴含着真实的恐惧与绝望。
她微微侧过身体，这个动作让那身看似朴素的灰色长裙瞬间产生了奇妙的变化。柔软的布料紧贴着她丰腴起伏的曲线，饱满的胸脯在压抑的哭泣中微微颤动，纤细的腰肢下是骤然隆起的、如同成熟蜜桃般的浑圆臀线。那是一种内敛却更具冲击力的性感，像包裹在粗粝蚌壳中的绝世珍珠，此刻正主动向征服者展示着它的光华。
“我的一切…我的生命，我的…身体…”玛利亚的声音越来越低，带着一种令人心碎的羞耻与孤注一掷，“都掌握在您的手中。我知道…按照征服者的权利，您…您可以对我做任何事。”她抬起泪眼，黑眸中水光潋滟，那眼神不再仅仅是恐惧和绝望，而是混合着一种近乎献祭般的臣服和引诱，“我…我祈求您的怜悯…祈求您…赐予我…一条生路…一个…庇护…”她的话语恰到好处地停顿，留下无尽的暧昧空间。身体微微前倾，柔软的腰肢形成一个诱人的弧度，胸前的布料绷紧，勾勒出惊心动魄的饱满轮廓，幽暗的体香混合着泪水的微咸气息，如同无声的邀请，丝丝缕缕地飘向李琰。
李琰静静地站着，烛光在他深邃的眼眸中跳跃。眼前的女人，无疑是一件精心准备的、带着剧毒却无比诱人的礼物。她的美色，她的恐惧，她作为前朝皇后的身份，都构成了强烈的征服诱惑。他清晰地看到了她眼底深处那抹精明的算计——用身体换取生存，甚至可能换取未来在新秩序中的一席之地。这很符合拜占庭宫廷那浸透了阴谋与交易的生存法则。
他没有立刻说话，也没有如玛利亚预期的那样流露出急切的占有欲。他只是平静地、带着一丝审视地看着她，仿佛在评估一件价值连城却来历不明的珍宝。这种沉默的注视，反而比任何粗暴的占有更能击穿玛利亚的心理防线。她脸上的哀婉和强装的镇定开始出现裂痕，身体控制不住地微微颤抖起来，那泪水流得更凶了。
