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入口处挂着一张巨大的熊皮——那是它们捕获的第一只变异巨熊，皮毛坚硬得像铁甲。"我们既是大地的孩子，也是智慧的化身。"
斯兰特部落的第一次外部勘探，发生在2106年的春天。
那时绿洲的人口已经增长到187只，年轻的浣熊人对森林外的世界充满了好奇。
尼尔斯卡最终同意让十只最勇敢的年轻斯兰特组成勘探队，带着辐射检测仪和防身的石矛，去探索东边的沙漠。
"沿着河流走，"出发前，尼尔斯卡用斯兰特语叮嘱队长编号36，"遇到绿色的沙子就返回，那是辐射区的标志。"它把一块打磨成心形的黑曜石交给队长，"这是我们的信物，看到它就像看到我。"
勘探队走了整整二十天。他们在沙漠边缘发现了人类遗留的公路，路面裂开的缝隙里长出了恐怖的变异植物；在废弃的加油站里找到三桶还能燃烧的汽油，用藤蔓捆在木架上拖回来；最令人兴奋的是，他们在一座倒塌的图书馆里找到了五十多本书，书页虽然泛黄，但字迹依然清晰。
第五天傍晚，当勘探队准备在一个废弃的哨所宿营时，远处传来了引擎的轰鸣声。
编号36立刻让大家躲进哨所的地下室，透过狭小的气窗向外观察。三辆改装过的越野车正沿着公路驶来，车身上焊着锋利的金属片，车轮碾过地面时扬起褐色的尘土。
"是人类。"编号72低声说，它的爪子紧紧攥着石矛。这些人类穿着破烂的护甲，脸上涂着红色的颜料，腰间挂着闪烁着金属光泽的枪械——那是斯兰特们只在终端图片里见过的武器。
人类似乎在寻找水源，他们举着枪四处张望，其中一个络腮胡男人踢翻了哨所门口的水桶，发出刺耳的声响。
编号29忍不住打了个喷嚏，声音在寂静的黄昏里格外清晰。络腮胡男人立刻转过身，枪口对准了哨所的方向。
"什么东西？"他喊道，浓重的口音让斯兰特们很难听懂。
编号36示意大家不要出声，但已经晚了。一个穿皮夹克的女人发现了气窗里闪烁的眼睛，她突然大笑起来，用手指着地下室的方向："看啊，是会躲起来的畜生！"
枪声在瞬间响起，子弹穿透木门，在墙壁上打出一个个小洞。编号72的耳朵被流弹擦伤，绿色的血液滴落在地上。
"快跑！"编号36推开通往地下管道的暗门，率先钻了进去。其他斯兰特紧随其后，在狭窄的管道里匍匐前进，身后的枪声和人类的嘲笑声越来越远。
当幸存的五只斯兰特带着满身伤痕回到地穴时，已经是三天后的清晨。
编号29没能逃出来，它为了掩护大家，用身体堵住了管道的入口；编号51和编号88在沙漠里迷路，从此再也没有音讯；
编号72的耳朵永远少了一块，那道伤口后来长出了黑色的硬皮，像一块丑陋的勋章。
"他们开枪杀了29。"编号36跪在尼尔斯卡面前，声音里充满了绝望，"他们看到我们就开枪，就像在猎杀动物。"
族群陷入了前所未有的恐慌。那些曾经被人类伤害的记忆，像被搅动的泥水一样重新变得浑浊。
年轻的斯兰特们举着石矛聚集在广场上，要求向人类复仇；年长的则蜷缩在洞穴里，害怕再次经历核爆时的逃亡。
"我们必须保护自己。"在紧急会议上，尼尔斯卡敲击着地面，让大家安静下来。它的爪子因为用力而泛白，胸口的浅色毛发微微颤抖。"但我们不能变成和他们一样的野兽。"
地穴的扩建在第二天清晨开始。
由年长的斯兰特组成的"地底居民"，开始挖掘更深的地洞。他们在绿洲的地下编织出一张庞大的网络，通道的墙壁上镶嵌着荧光蘑菇，即使在完全黑暗的环境里也能看清路。
在关键节点，他们设置了用藤蔓控制的暗门，只要拉动绳子，就能让通道瞬间封闭。最隐秘的避难所藏在瀑布后面，只有熟悉水流声的斯兰特才能找到入口。
"陷阱要像蛛网一样。"编号94蹲在森林边缘，它正在布置一个伪装成鸟巢的触发器。只要有重物踩在上面，头顶的巨石就会滚落下来。它的爪子在泥土里灵活地穿梭，将藤蔓的末端系在隐蔽的木桩上，"要让敌人进来容易，出去难。"
地表上，由年轻斯兰特组成的"高层居民"则开始武装自己。他们从终端里学会了制作枪械的原理，用废墟里找到的金属残骸融化后铸成枪管，用弹簧和木头制作枪栓。
编号89带领大家编织护甲，将藤蔓浸泡在树胶里，晒干后变得坚硬如铁，能挡住普通的子弹。他们还在绿洲四周搭建了了望塔，用望远镜监视远处的动静。
"瞄准心脏的位置。"编号36在训练场上教大家射击，它的前爪握着一把自制的步枪，枪身上刻着编号29的名字。子弹是用铅块熔铸的，虽然射程不远，但威力足以穿透人类的皮肉。
"记住，胸口两枪，脑袋一枪，绝不能给敌人留有活命的机会！"
那年秋天，当枫叶染红绿洲的溪流时，人类再次出现了。
这次来的是三十多个掠夺者，他们驾驶着五辆越野车，车头上挂着风干的怪物头骨。他们显然是跟着勘探队留下的痕迹找来的，在绿洲边缘停下车后，立刻举着枪向里推进，嘴里喊着污言秽语。
"把这些怪物的皮毛剥下来！"络腮胡男人的声音穿透树林，惊飞了枝头的鸟儿。
斯兰特们按照计划行动。地底居民拉动暗绳，让最外围的通道塌陷，切断了掠夺者的退路；高层居民则躲在树上和岩石后面，用自制的步枪瞄准他们的腿。
枪声在森林里回荡。一只掠夺者的膝盖被击中，惨叫着倒在地上；另一个试图逃跑的男人触发了陷阱，被藤蔓吊在了半空中。络腮胡男人疯狂地向四周开枪，子弹打在树干上，溅起细碎的木屑。
"撤退！"当第七个掠夺者倒下时，络腮胡男人终于意识到自己掉进了陷阱。他组织人手拖着受伤的同伴拼命地向越野车跑去，那些挂在树上的同伴只能绝望地呼喊，最终被围过来的浣熊人用铁矛直接刺死。
斯兰特们没有追击。编号36看着人类狼狈逃窜的背影，放下了手中的步枪。阳光透过树叶的缝隙照在它的脸上，耳朵上的伤疤在光线下格外清晰。"他们还会回来的。"它说，声音里带着一丝疲惫。
尼尔斯卡站在了望台上，看着掠夺者们狼狈的消失在沙漠的尽头。它知道，和平的日子已经结束了。这些被称为"豺族"的人类，就像沙漠里的鬣狗，一旦盯上猎物就不会轻易放弃。
"加固防线。"它对身边的族人说，尾巴轻轻扫过栏杆上的刻痕。今天又要多刻一道了，它想。
风从沙漠的方向吹来，带着一丝尘土的气息，那是危险的味道。
洞穴里，地底居民正在扩大储藏室，将更多的粮食和水搬进去；广场上，高层居民在检修枪械，金属碰撞的声音此起彼伏。幼崽们被集中到最深的避难所，由年长的斯兰特教他们辨认陷阱的触发装置。
尼尔斯卡低头看向自己的爪子，指甲缝里还残留着昨天挖掘地洞时沾上的泥土。
它想起刚到绿洲的那个夜晚，大家围坐在篝火旁，用爪子捧着浆果，听着河流的声音入睡。那时的星空很亮，没有枪声，没有仇恨，只有对明天的期待。
"族长大人，"编号28爬上了望台，它的手里拿着一块新刻的石板，上面用斯兰特语写着"警惕"，"该换岗了。"
尼尔斯卡接过石板，将它立在了望台的最显眼处。
夕阳正缓缓沉入沙漠，将天空染成一片橘红色，像极了当年西特克基地上空的蘑菇云。
它知道，从今天起，斯兰特部落必须在警惕中生存，但无论如何，它们都要守住这片绿洲，守住这个用自由和鲜血换来的家园。
夜色渐深时，地穴的灯光次第亮起。地表的房屋里，高层居民在擦拭枪械；地下的通道里，地底居民在检查陷阱；只有最深处的育儿室里，还能听到幼崽们熟睡的呼吸声。
尼尔斯卡站在连接地上地下的通道口，听着两边传来的动静，突然想起以前麦克考长老曾经说过的话："真正的强大，是既能守住内心的和平，又能抵御外界的风雨。"
它轻轻抚摸着胸口的浅色毛发，那里藏着斯兰特部落最初的记忆。无论未来有多少战斗，多少艰难，这个记忆都将指引着它们前行——因为它们是从灰烬中重生的族群，是既懂智慧又守本能的斯兰特。
