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“嗬！”人群抽气愤懑，奈何畏惧手握刀枪的兵士，不敢发作。可怒火在积蓄力量。
徐绮嗤了声，放下瓢，眼中竟划过一丝扫兴。“所以，桂娘说得都是真的。你把姑娘们骗出村，实际上她们并非许了好人家，而是被你卖了，这才没有一个人回来探亲过，是不是？”
寒风卷过枯树。火把噼啪，映着柱上妖婆的颓然。
她无力地点了点头。
一声锐利啼哭从桂娘方向传来，成了助燃人群的火线——
“毒妇！”“妖妇！”“呜！你竟然……我的孩子啊！”“打死她！打死她！”火光中的人们像换了一副嘴脸，如恶鬼附身，狰狞可怖。他们推拥着兵士围成的包围圈，如涛涛洪水势要决堤奔涌过来！
“肃静！众士听令——”谭九鼎锵鎯拔刀，高声怒喝，“本御史奉旨勘问，胆敢喧哗阻挠者，当以抗旨论处！”
“是！”兵士拔刀响应，呼声震天。又一次逼退了民愤。
徐绮的叱问与霜风同来：“那接连自戕的五个女子呢？又是你搞得鬼？因为她们都不愿听你的话‘嫁人’，所以你杀了她们？”
“不不不！”椿婆猛烈摇头，“我没有……我真的没有……我也纳闷，因此整夜无法安眠……怕是真的有妖邪……”“少来这套！”
徐绮贴近椿婆，抓起她的头发迫使她抬头，手下毫不留情。“那知微呢？那个被你关在密室里又藏进嫁妆中的女子，她被带到哪儿去了？”
禁婆子泪眼婆娑，牙关磕碰，时不时咬住舌头。“呜，我，我不知道……他们只是叫我藏起她来让她织布……”
“织布？”
这话让徐绮陡然想起那块五色锦残片。她连忙唤来谭九鼎，将残片怼到椿婆面前对质。“这种布就算是技艺绝伦的织匠，一个人也是绝对织不出来的，更何况是个毫无置梭经验的女子！你说实话！”
椿婆似摇头又似点头，像随时要昏过去一样。“是他们带来的，带来的一整块布……说有瑕疵，让那姑娘用苏绣劈线分丝的法子修补……其它我不知道……”
徐绮倒吸一口冷气，狠狠抽了她一巴掌让她清醒。“他们是谁！”
“……我真的不知道，我也是被他们威胁的，说要揭穿神水的秘密，我迫不得已……”
这妖妇竟还敢装作是无辜受害？徐绮恨不能将她当场打死！一巴掌才刚抬起，就被谭九鼎拦住。他插足进来，给了她一个安抚的眼神，便转头问椿婆：“你是不是见过一个与我身量相近的船工，总挽着半截袖口？”
椿婆眼中这才有了点儿反应，连连称“是”。谭九鼎又将王程的模样叙述给她，同样得到了肯定。
而后接连让椿婆描述了些模糊样貌，但最终收获不大，再对不上他们见过的任何一个可疑之人。直到听见她突然说：“他们有几人会武功……很厉害，但不像是寻常江湖人……反而像……”
徐绮和谭九鼎循着椿婆的视线瞧，最终落在四周的兵士身上。两人愕然对视。
“你的意思是他们是军户出身？”
“……我，我不知道，只是这么觉得而已……大人不要杀我，我句句属实……”
军户、火炮、五色锦，这三样凑在一起，可不是什么好预兆。
不过再怎么逼问，椿婆也说不出什么了。
“那些被你卖掉的姑娘呢？可知道她们的下落？有没有清单？”
