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受伤的队员强忍住口中的鲜血，打开小瓶，一口气将药剂全喝了下去。
这是帝国炼金塔研发的珍贵疗伤药，一瓶至少值五个金币。队员对队长的慷慨表示感激。按照银宫的规矩，队长完全可以放弃受伤过重的队员。
“啊....”受伤的队员深深吸了几口气，“感觉好多了。”
药剂并不会完全治愈伤口，但也会让伤者在短时间内恢复一些力气。虽然他现在已经脱离了危险，但接下来的几天，在返回克瑞斯城的路上，才是恢复伤势的关键时期。
“咱们出发吧。”
在队长的带领下，三人离开了沃克海姆城。和之前一样，南门之外并没有任何敌人，所以他们的撤退相对来说还算顺利。
当三人寻回坐骑并驶进森林后，队长开始询问那名受伤的队员。
“到底发生了什么？”
面带不甘的神色，队员开始讲述一切。
根据他的描述，沃克海姆城的西部已经完全沦为了一片废墟。居民区遭到了严重破坏，道路上也同样散布着无数尸体。
那两名队员设法登上了城墙，从那里看到了两名火巨人就在西门外坐着。此外，还有数百只幽灵般的生物飞来飞去。寄生兽、血塔折磨者和食人魔也在地面上四处游荡。
也不知是谁给他们的勇气，两名队员决定在这种情况下继续深入城市。接下来，他们目睹了被摧毁的沃克海姆魔法学院。
受伤队员的声音有些颤抖。
“那些恶魔…他们非常聪明。他们故意没有杀害魔法学院的学生，甚至连校长本人也被留了下来。”
这一事实并不令队长感到惊讶，毕竟恶魔大军需要活生生的肉体来献祭那座可怕的方尖碑。
“校长....还活着？”队长问道。
沃克海姆魔法学院的校长曾是一名宫廷法师。尽管她已经不再年轻，但她仍然是帝国魔法界重要的支柱之一。
“我....不太确定。当我们看到她时，她已完全失去了意识。恶魔们把她和那些幸存的学生一起拖走了。蕾妮坚持要追随他们，但被一名藏在地下室的寄生兽发现了。她苦战至死，我也好不容易才逃了出来。”
队长的眼神中闪过一丝苦楚，随即又快速恢复了平静。
蕾妮已死的事实无法挽回，但那些学生，甚至校长本人，说不定还有得救。
恶魔们难道不会把他们喂给那座方尖碑吗？
不会。
队长确信，先前所见数十名被喂给方尖碑的人类都是平民，连身穿盔甲的士兵都没有一个。
那么，那些身负魔法的学生被带去了哪里？
恶魔们杀掉士兵，献祭平民，但决定俘虏魔法师。这一情况令人感到不祥，背后的动机令队长捉摸不透。
“奎尼皇子必须尽快得到这个消息。”队长坚定地表示。
另外二人纷纷点头。
“是的，必须尽快。”
侦察队加快了脚步，前往克瑞斯城。
***
两天之后，二皇子奎尼收到了侦察队传来的报告。报告中许多亟待解决的问题让他立刻召开了第二次军事会议。
还是在乔纳森府上的宴会厅中，奎尼向每一名军官传达了侦察队在沃克海姆城的发现——城市的现状、方尖碑、伤亡情况、恶魔的数量与种类，尤其强调了那些法师学生的状况。
尽管报告没有他们最初期望的那样详细，但至少现在他们对沃克海姆城的情况有了一个大致的了解。
听完报告后的众人明显感到轻松了许多。出于某种奇怪的原因，恶魔大军在沃克海姆逗留了很久，甚至连城市的南门都没有越过。
“殿下，如果沃克海姆城的恶魔数量只有三万左右，我们应该可以成功夺回那座城市。”一名军官分析道。
根据侦察队的说法，占领沃克海姆的恶魔大军明显少于当初占领岩燧城的数量。
似乎恶魔大军将大部分兵力都留在了帝国的东部边境。
“我们有八万大军，”另一名军官附和道，“如果成功夺回那座城市，我们不单可以救回那些学生，还可以让克瑞斯的农田变作我们的后勤线，把恶魔大军全部封锁在东部。”
莫达克将军一直保持着沉默，此时却忍不住嘲笑道：
“还在提农田？克瑞斯城的防御已经被我们加固到了极致，就等恶魔大军来攻了！你现在要出去作战，仅仅是因为我们的士兵比恶魔更多吗？怎么不想想恶魔大军的兵种？！”
那名军官在莫达克将军的严厉目光下变得畏缩不前。
几名宫廷法师斜眼撇着老将军，对他的话似乎很是不满。
莫达克没有与之正面相对，而是转向奎尼继续说道：
“我对魔法学院的遭遇表示同情，二皇子殿下。但沃克海姆确实已经沦为一片废墟，在这种情况下去营救那些法师，我认为有些愚蠢。”
确实，目前克瑞斯城是帝国东部唯一功能完好的城市。考虑到再往西走就是帝都，任何人都无法忽视固守克瑞斯的必要性。
“尊敬的法师们，你们有何看法？”奎尼不失时机地问道。
宫廷法师“六翼”斯特里普回答道：
“我们的已知信息太少了，二皇子殿下。我认为再派人去沃克海姆侦查一次是更好的选择。”
斯特里普是帝国第二年轻的宫廷法师，仅次于亚诺·弗雷德。她是为数不多能用魔法操纵常规武器的人类法师。由于能够同时挥舞六把长剑，斯特里普早在就任宫廷法师之前就获得了“六翼”的称号。
另一位宫廷法师，“焰拳”伊文斯表示：
“我同意斯特里普女士的看法。那些被俘的学生是否应该营救，还需要更多情报的证明。我们既不能莽撞地直接派军队前往，也不能就此放弃那座可怜的城市。”
对于这个提议，奎尼表示可以欣然接受。
“我明白了。我会立刻通知银宫，加派更多的人手过来。”
在进一步讨论了几个重要问题，如克瑞斯城的防御情况、士兵们的住宿情况之后，会议宣告结束。大家一致同意继续按兵不动，等待银宫组织带回更新更有用的情报。
在接下来的两周里，帝国发生了两个大事件。
首先，土地被腐化的现象开始扩散，最终传播到了靠近安达尔森林的沼泽地。像是被剥掉一层皮般，森林外围的植物瞬间枯萎凋零，一片新的不毛之地截断了沃克海姆与克瑞斯之间的通路。
奎尼皇子终于开始认识到，如果继续袖手旁观下去，腐化将迅速蔓延到农田，甚至可能波及到克瑞斯城本身。
寄希望于防守的策略，最终将适得其反。二皇子必须解决问题的核心——也就是那座神秘的黑色方尖碑，否则他们根本不可能在这次战争中获得胜利。
而第二个重大事件——
黑格尔大帝派往卢卡斯王国的使团终于回归。
与使团同行的，是卢卡斯国王派往帝国的军事援助。
