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零散的对话拼凑起来，指向一个令人不安的事实：近些时日，确实有数名出身寒门的学子“失踪”或“意外身亡”，时间点都卡在秋闱将近。人们讳莫如深，提到书院和张府时，更是充满忌惮。
慕婉儿：医馆药铺。 她以游方医女的身份，带着药箱，走访了几家较大的医馆和药铺，借口交流医术或购买药材，旁敲侧击。
在一家医馆后院，她“偶然”听到两个抓药的学徒低声嘀咕：“…前阵子送来的那个溺水的，王记米铺的儿子，师傅验的时候说…那口鼻里的泥沙有点怪，不像是活水里的…”
另一家药铺的老掌柜，在慕婉儿询问一味安神药材时，摇头叹息：“唉，最近这安神药卖得多了，都是些读书人家的下人来买，说家里少爷备考，心神不宁…可这心神不宁，怎么还连着出事…”
医馆的记录含糊其辞，死因多被简单归为“失足落水”、“突发恶疾”或“意外”，但从业者的私下议论，却透露出诸多不合理之处。
东野轩：观察官军。 他抱着刀，如同一个沉默的旅人，在城中各处军营、衙役班房、以及通往书院和张府的主要道路附近行走观察。他注意到：
府衙的官军巡防，重点多在商业区和富户区，对书院及周边士子聚居的区域，巡逻反而稀疏，仿佛刻意避开。
偶尔可见身着张府家丁服饰的精壮汉子，在书院外围或某些街巷“维持秩序”，其气势和装备，竟隐隐压过普通衙役。
州府派来的驻军营地，大门紧闭，一副置身事外的模样。
穆之：梳理信息。 他回到下榻的客栈，将各方收集到的零碎信息汇总，在皮面簿子上快速记录、勾连：
城外无名书生（疑似寒门学子）被杀掩埋。
城内数名寒门学子近期“失踪”或“意外身亡”，时间点集中于秋闱前。
官府（知府）态度冷漠，推诿塞责。
民间传言四起，指向书院及张氏，但人人噤若寒蝉。
官军巡防异常，对书院区避让；张氏私力隐隐凌驾公权之上。
张府近期动作频繁，与书院联系紧密（范文集？）。
轩辕一刀靠在客栈院子的老槐树下，有一口没一口地喝着酒，听着穆之低声的分析和众人的汇报，浑浊的眼睛偶尔闪过一丝精光，却依旧不发一言，仿佛只是个局外的看客。
儒以文乱法？
线索如蛛网般铺开，中心点直指那座灯火通明、象征着无上荣光的汉阳书院，以及盘踞其后的庞然大物——张氏家族。
“秋闱在即…”穆之放下炭笔，走到窗边，望着远处书院在暮色中如同巨兽般的轮廓，声音低沉，“这是寒门士子鱼跃龙门的关键一步。若有人，为了确保某些人的‘龙门’之路畅通无阻，或是为了垄断这‘跃龙门’的资格…那么，让一些‘碍事’的、没有背景的寒门学子‘消失’或‘意外’…似乎就成了最‘干净’的办法。”
他想起溪边书生紧握的那半张残页，上面的模糊字迹，是否就藏着这黑暗交易或血腥阴谋的冰山一角？
世家大族，掌控着知识的解释权、晋升的通道（书院与科举），以“文教”之名，行垄断之实。寒门学子苦读十载，所求不过一个公平的机会，却可能连性命都成了这“文治”盛世下的祭品。这难道不是另一种形式的“乱法”？其危害，其隐蔽，其盘根错节的势力，比之“侠以武犯禁”，恐怕有过之而无不及。
汉城上空，看似祥和的文气之下，疑云密布，杀机暗藏。书院高墙之内，张府深宅之中，究竟隐藏着怎样的秘密？那溪边冤死的书生，仅仅是冰山一角吗？穆之知道，平静的调查已然无效，他们必须更深入地，去触碰这汉城真正的权力核心了。
