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溪边无名书生的尸体被就地重新掩埋，做了标记，并留了暗记通知后续可能路过的官府人员。穆之没有立刻追踪那条指向深山的小路，而是决定先进入汉城。无名尸体的出现，尤其是死者书生的身份和紧握的书页，让他嗅到了一丝不寻常的气息。在荆楚腹地，汉城以文风鼎盛闻名，而汉阳书院，更是大雍南方首屈一指的学府，无数士子心中的圣地。或许，城内的消息能提供线索。
一行人整顿心情，沿着官道继续前行。傍晚时分，巍峨的汉城城墙终于出现在视野中。夕阳的金辉洒在青灰色的城砖上，平添几分庄重。然而，甫一入城，一股无形的氛围便扑面而来。
街道宽阔整洁，商铺林立，行人衣着相对体面，透着府城的富庶。但空气中弥漫的，并非纯粹的市井喧嚣，而是一种被书卷气和某种无形威势浸染过的秩序感。最引人注目的，是随处可见的、与“汉阳书院”相关的印记：
店铺的招牌匾额，多由书院山长或知名学究题写，落款处“汉阳书院”的印章清晰可见。
街边售卖文房四宝、书籍字画的店铺鳞次栉比，顾客多是身着儒衫的学子或文士，谈论间也常提及书院讲学、某位夫子如何。
最显眼的，是城中轴线大道尽头，一座依山而建、飞檐斗拱、气象恢弘的建筑群——那便是汉阳书院。暮色中，书院灯火渐次亮起，仿佛知识的灯塔，也像一座俯视全城的庞然巨兽，无声地彰显着其无与伦比的地位与影响力。
而与书院声望紧密相连的，便是本地豪族——张氏。张氏祖上出过数位阁老，本朝亦有族人在朝中担任要职。汉阳书院的山长之位，近百年间几乎为张氏门生故吏所垄断。城中最大的绸缎庄、钱庄、乃至城外大片良田，背后都有张氏的影子。路人提及“张府”二字时，语气中那份不自觉的敬畏与小心，比谈论知府衙门更甚。
“好大的气派。”轩辕一刀灌了口酒，浑浊的眼睛扫过书院的方向，意味不明地哼了一声。
穆之神色平静，心中却已了然：此地真正的“王”，或许并非坐在府衙里的那位。
翌日清晨，穆之以钦差身份，持公文拜会汉城知府——赵文博。
知府衙门倒也气派，但比起书院和张府的威势，总显得少了点什么。通报入内，在偏厅等了足有半个时辰，才见赵知府姗姗来迟。赵知府年约五旬，面容清癯，一身官服穿得一丝不苟，但眉宇间带着挥之不去的疲惫和一丝不易察觉的谨慎。
“下官赵文博，不知穆大人驾临，有失远迎，还望恕罪。”赵知府礼数周全，语气恭敬，却透着一股公事公办的疏离。
穆之还礼，开门见山：“赵大人客气。本官奉旨南行，途径汉城。昨日在城外溪边，发现一具无名书生尸体，似有冤情。特来知会大人，望府衙能详查此案。”他并未出示钦差令牌，只以途径官员的身份提及命案，想看看对方反应。
赵知府闻言，眉头微不可察地一蹙，随即恢复平静：“竟有此事？多谢穆大人告知。下官定当责成仵作、捕快详查，给大人一个交代。”他回答得滴水不漏，但语气平淡，毫无惊诧或重视之意，仿佛在说一件寻常的治安案件。
穆之试探着追问：“死者书生打扮，颈部有勒痕，似是被人谋害后移尸掩埋。不知近日汉城及书院周边，可有类似案件或学子失踪上报？”
赵知府端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，动作从容：“汉城文教昌盛，士子云集，偶有学子因学业压力或家事不告而别，亦是常情。至于命案…近来治安尚可，并无大案上报。大人提及的这起，想必是流窜匪类所为，下官定当严查。”他巧妙地避开了“类似案件”的问题，将事件定性为孤立的匪患，并将责任推给“流窜匪类”。
穆之心中冷笑，面上不动声色：“如此，便有劳赵大人了。若有进展，还望告知。”他看出对方无意深谈，甚至有意遮掩，便不再多言，寒暄几句后便告辞离开。
知府衙门的态度，非但未能解惑，反而让疑云更浓。
离开府衙，穆之立刻安排人手，从不同渠道打探消息。
阿月：市井茶馆。 她换上了一身不起眼的布衣，如同水滴融入大海，悄然出现在城中几家热闹的茶馆、酒肆角落。她只需静静坐着，点一壶最便宜的茶，那敏锐过人的耳力便能捕捉到四面八方传来的零碎言语。
“…听说了吗？城南李家的二小子，在书院读书那个，前儿个说去访友，再没回来…”
“…不止他呢，西街王秀才家的独苗，说是失足落水…可那孩子水性好得很…”
“嘘…小声点！别乱嚼舌根！书院的事，也是我们能议论的？小心祸从口出！”
“唉…秋闱快到了，这节骨眼上…怕是…唉…”
“张府的大管家昨天又去书院了，听说是因为进献新编的什么‘范文集’给山长…”
