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"元直？"帝王的声音里带着三分疑惑，七分惯有的温和。
陈子元将竹简拍在案上，指节因用力泛白："张飞擅自率玄甲军入徐州了。"他喉结滚动两下，声音陡然拔高，"陈登说下邳百姓已在传'刘使君要血洗陶氏旧部'，若再迟半日——"
"慢着。"刘备按住他欲抽回的手，"益德是粗人，但断不会滥杀。"
"陛下忘了建安七年？"陈子元急得额角青筋直跳，"陶谦旧部与曹豹余党早有勾连，去年还私藏过吕布旧部的兵器！"他扯过案头的徐州舆图，指甲在"下邳"二字上抠出道浅痕，"玄甲军的玄铁铠甲在阳光下泛冷光，百姓见了作何想？
旧部若借此煽动......"
殿外忽然传来急促的马蹄声。
黄门官掀帘进来，手里攥着染了泥的木简："启禀陛下，徐州急报——陶谦族侄陶应关闭城门，说'刘使君派虎狼之师来夺基业'，现在城墙上架了强弩！"
刘备的脸霎时白了。
他抓起舆图的手发颤，目光扫过下邳的位置，又落在陈子元发青的唇上："元直，你说该如何？"
"立刻下旨召回张飞！"陈子元几乎是吼出来的，"派孙乾带诏书快马赶去，就说'玄甲军暂驻彭城，待朕派使者安抚陶氏'。"他转身对周平比划手势，"让驿站备三匹汗血马，孙乾的马车要挂八百里加急的铜铃！"
周平领命而去的脚步声渐远，殿里只剩烛火的轻响。
陈子元这才察觉后背浸透冷汗，手指无意识地摩挲玉玦——十年前在市集买的仿玉，此刻倒像块烧红的炭，烫得他眼眶发酸。
"元直，你......"刘备欲言又止，伸手替他理了理被扯乱的冠带，"是朕疏忽了。
益德总说'跟着大哥打天下'，却忘了如今这天下，要连旧敌的血脉都容下。"
"陛下能明白便好。"陈子元深吸口气，刚要再说，殿外又传来细碎的脚步声。
这次是个穿胡服的小吏，怀里抱着卷染了沙粒的羊皮纸："西域都护府八百里急报！"
羊皮纸展开时，有细碎的黄沙簌簌落在案上。
陈子元凑近去看，墨字里浸着血的味道："大月氏王庭被北匈奴屠掠，莎车国降贵霜，疏勒城守将战死......"他的指尖停在"贵霜与萨珊战于赫拉特"的记载上，眉峰越拧越紧。
"北匈奴得了乌孙的良马，贵霜占了大夏的铁矿。"他抬头时，眼底像压着块铅，"臣上月还说用技术当钩子，可如今钩子还没焐热，狼已经蹲在篱笆外了。"
刘备拈起粒黄沙，在指腹间碾成齑粉："贵霜不是在和萨珊打仗么？"
"正是因为打仗。"陈子元从袖中摸出个铜制的西域地形图，用狼毫点着贵霜的位置，"他们要同时应付萨珊的重甲骑兵和北匈奴的游骑，兵力分散得像筛子。
可越是这样，越要在东边找补——"他的笔尖重重戳在"敦煌"二字上，"臣收到线报，贵霜使者昨日在酒泉买了二十车丝绸，说是要'献给大汉皇帝'。"
"联姻？"刘备突然开口。
陈子元的手顿了顿。
他望着案头那卷未拆封的贵霜国书，封泥上的火鸟纹还带着潮湿的印油——分明是刚从使者手里截下的。"他们国内乱得厉害。"他轻声说，"贵霜王有七个儿子，三个在和萨珊的战场上，两个被毒杀，剩下两个......"
"剩下两个都想拉拢大汉。"刘备接得极快，目光忽然亮起来，"元直，你可是动了联姻的念头？"
陈子元没说话。
他走到窗边，望着临淄城的万家灯火。
月光漫过他腰间的玉玦，将裂痕照得清晰如刃——就像此刻的西域局势，看似平静，实则每道缝隙里都藏着刀。
"联姻能换十年太平。"他转身时，嘴角扯出个极淡的笑，"可十年后呢？
等贵霜缓过劲来，他们的铁蹄会不会顺着丝绸之路踏过来？"
殿外忽然传来更夫的梆子声，"咚"的一声，惊起檐下的夜鸦。
周平的身影从廊下闪过，手里举着盏羊角灯，灯纸上隐约能看见"急"字。
"又有什么事？"刘备皱眉。
周平跑得气喘吁吁，灯油泼在他青衫上，晕开片暗黄："大人，贵霜使者求见，说......"他喉结动了动，"说他们太子殿下不日将亲自来大汉，要当面......"
"要当面如何？"陈子元追问。
周平低头盯着脚尖："说是要当面，求娶公主。"
殿里霎时静得能听见烛芯燃烧的轻响。
陈子元望着窗外渐明的天色，玉玦在腰间随着呼吸轻轻晃动。
他忽然想起前日在军议上，张飞戳破的那张铁路图——下邳的位置，此刻正被徐州的晨雾笼罩；而更西边的敦煌，驼铃声里已传来贵霜的马蹄声。
"备车。"他对周平说，声音轻得像叹息，"去驿馆会会那位贵霜使者。"
刘备望着他的背影，又看了看案头的徐州急报和西域密信，忽然伸手按住他的肩膀："元直，你瘦了。"
陈子元回头，晨光正漫过他的眉峰。
他笑了笑，将玉玦往腰里按了按——那道裂痕，倒像是老天爷刻下的记号，提醒他这乱世里，从来没有两全的选择。
"陛下，"他说，"臣要去给贵霜太子备份见面礼。"
