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刘阁老夫人也含笑点头。
陈少夫人则掩口轻笑：“李状元这一来，倒显得我们方才议论的什么花样子、绣工都俗气了，该请状元郎给我们讲讲漕运新事才是！”
李明温和一笑，应对得体：
“诸位夫人谬赞了。晚辈才疏学浅，幸得陛下不弃，太子殿下提携，略尽绵薄。些许微末功业，实不值一提。倒是诸位夫人持家有道，相夫教子，维系京中清流门风，才是真正的功德。晚辈钦佩不已。”
他既点明了圣眷和东宫背景，又将功劳归于皇恩和太子，更将姿态放低，把赞誉送还给在座的诰命夫人们，分寸拿捏得妙到毫巅。
一时间，花厅内赞誉之声更甚。
王氏看着儿子挥洒自如，眼中满是欣慰。
这场家宴的目的，已然达到——无声地展示了李家的实力、底蕴、人脉与未来，在京城最顶级的贵妇圈层中，巩固了地位，传递了稳定与清正的信息。
然而，就在这前厅其乐融融之时，后厨通往花厅的回廊拐角处，却上演着另一幕。
张铁柱，这位威名赫赫的“张大特勤”，此刻正经历着职业生涯中最严峻的考验！他被忠叔赋予了看守宴席最后一道珍品——一篮子刚从西域快马加鞭运抵京城、金贵无比的哈密瓜——的光荣使命！
那哈密瓜个头饱满，瓜皮金黄，网纹细密，散发着一种勾魂夺魄的、从未闻过的异域甜香！这香味，对于嗅觉灵敏、食欲旺盛的张铁柱来说，简直是地狱级的折磨！他像一尊铁塔般杵在篮子旁，怀里抱着擀面杖，眼睛却死死盯着那金黄的瓜，喉咙里不断发出“咕噜咕噜”咽口水的声音。
“香…真他娘的香…”他喃喃自语，眼神挣扎，“比肉包子还香…少爷说…这是给夫人们吃的…俺…俺不能动…”
可是，那香味无孔不入！他越是不让自己想，那金黄的瓜瓤、甜美的汁水就越是在他脑海里翻腾。
他下意识地舔了舔嘴唇，握着擀面杖的手紧了又紧，仿佛那瓜是敌人派来的细作，需要用“神兵”镇压。
“柱子！柱子！”忠叔的声音如同天籁般传来。
只见忠叔端着一个硕大的、盖着白布的篮子快步走来，一股熟悉的、霸道的肉香瞬间压过了哈密瓜的诱惑！
“忠叔！”张铁柱如同看到了救星，眼睛都亮了。
“喏，刚出锅的大肉包子！管够！”忠叔掀开白布，露出里面十几个白胖滚烫、散发着致命诱惑的包子，“前厅一时半会儿用不着这瓜了，夫人让你先垫垫肚子！这儿我看着！”
肉包子！管够！
张铁柱的理智瞬间被食欲击垮！什么哈密瓜，什么异域奇香，在朴实无华、量大管饱的大肉包子面前，统统不堪一击！
“谢忠叔！”他欢呼一声，如同饿虎扑食，一把抓过篮子，也顾不得烫，抓起一个大包子就塞进嘴里，含糊不清地嘟囔着，“您…您真是俺的亲叔！这瓜…交给您了！俺…俺去那边吃！” 说罢，抱着包子篮子，头也不回地冲向了回廊另一头的阴影里，迫不及待地大快朵颐起来。
忠叔看着张铁柱那狼吞虎咽的背影，又看看旁边那篮子安然无恙、散发着诱人光泽的哈密瓜，无奈又好笑地摇了摇头。
这憨货，守住哈密瓜的“大功”，终究还是败给了肉包子的“糖衣炮弹”。
前厅的欢声笑语隐隐传来，后廊的肉香与瓜香交织。
李府的这场“家宴”，在王氏的长袖善舞、李芸的端庄得体、李明的谦逊知礼、以及张铁柱对肉包子的无限忠诚中，圆满落幕。
它如同一道无形的屏障，在朝堂的惊涛骇浪之外，为李家构筑起了一片相对安宁的港湾，也织就了一张柔韧而有力的关系网。
然而，当最后一位宾客的马车消失在崇仁坊的夜色中，忠叔脸上的笑容迅速敛去。
他快步走向李承宗的书房，手中捏着一封刚刚由隐秘渠道送达、没有署名的密函，低声道：
“老爷，扬州急报！浪里蛟…失踪了！听潮轩附近，发现打斗痕迹…还有…这个！”他递上一枚被踩扁的、染着暗褐色污迹的铜钱——正是浪里蛟当初作为“投名状”信物之一的那种特殊铜钱！
书房内，刚刚送走女眷、还带着一丝疲惫的李承宗和李明，脸色瞬间沉了下来。
江南的烟雨，再次被血腥味浸透。
