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漕运推广的章程与内阁的草案在书案上堆积如山，朝堂的暗流汹涌不息。
李明埋首其中，心神却总有一丝难以言喻的牵绊。
那夜陈阁老书房中，刘阁老所赠素笺上那句“温柔乡是英雄冢”的冰冷警告，以及名单上“通州王德禄”、“济宁过江龙”等名字背后潜藏的杀机，虽已随淮安雷霆暂告段落，但刘阁老那份提点之情，却沉甸甸地压在心头。
尤其是素笺末尾那句看似不经意、却饱含深意的“城南栖霞庄，田契琐事，亦需明之亲理”，如同一个未解的谜题。
栖霞庄，刘阁老在京郊的一处田产。
田契琐事？以刘阁老的身份地位，区区田庄账目，何须特意叮嘱他这个手握尚方剑的巡漕御史“亲理”？这其中必有蹊跷！
李明放下笔，揉了揉眉心。
朝堂风高浪急，后院亦需稳固。
刘阁老这份人情，必须尽快了结，更需弄清其背后是否还藏着未爆的隐患。
他唤来忠叔：“备车，去栖霞庄。另外，让新上任的庄头胡三，带上所有历年账目、地契文书，在庄内候着。”
马车驶出崇仁坊，远离了京城的喧嚣。
城南郊外，秋意正浓，金黄的稻田在阳光下铺展，农人忙碌的身影点缀其间。
栖霞庄并不奢华，几进朴素的院落，周围是连片的良田。
新任庄头胡三是个四十多岁、面相忠厚的汉子，早已带着厚厚的账簿和一匣子文书，恭敬地候在庄门前。
此人原是刘府老仆，刘阁老特意派来整顿庄务的可靠之人。
“小人胡三，叩见李大人！”胡三见到李明，连忙跪下行礼。
“起来吧。”
李明摆手，目光扫过庄内井然有序的景象，微微颔首，“带我去账房，看看庄子的情形，尤其是…田契。”
账房内，油灯明亮。
李明并未急于翻看账本，而是先让胡三详细禀报了庄子的现状、田亩数量、佃户情况、历年收成。
胡三对答如流，条理清晰，显然对庄务极其熟悉。
李明耐心听着，心中对刘阁老识人之明暗赞一声。
“账目清晰，管理有方，胡庄头辛苦了。”
李明肯定了胡三的工作，话锋随即一转，“不过，刘阁老曾提及庄内田契似有不明之处。
你将所有地契文书，尤其是涉及田亩边界、买卖更迭的旧契，都取来，本官要亲自验看。”
胡三神色一凛，不敢怠慢，立刻从匣子底层取出几份颜色明显泛黄、边缘甚至有些残破的旧契，小心翼翼地铺开在李明面前：“大人请看，这是老庄主在时留存的地契底本，还有前些年与邻庄置换田亩的文书。
庄内田亩，主要便是依据这些。”
李明凝神细看。
这些旧契字迹模糊，纸张脆弱，记载着栖霞庄几代以来的田产变迁。
他看得极慢，指尖划过那些陈旧的墨迹，目光锐利如鹰隼。
胡三侍立一旁，屏息凝神，额角渐渐渗出细汗。
时间一点点过去。
当李明的手指停留在一份看似普通、记录着“天启三年冬月，栖霞庄主胡德贵（胡三叔父，前任庄头）以纹银五十两，购得庄西柳树洼荒地三十亩”的旧契上时，他的眼神骤然一凝！
