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晨雾未散时，天膳阁的厨房已腾起白雾。
苏小棠系着靛青围裙站在案前，指尖叩了叩学徒阿福的菜刀背：“腕力松了。片豆腐要像揭窗纸——轻着劲，匀着气。”
阿福额头渗汗，刀下的嫩豆腐果然裂了道细纹。
他慌忙要重切，却见苏小棠已执起另一把刀，手腕轻旋，雪片似的豆腐薄片便落在青瓷盘里，每片薄得能透出晨光。
“记住，刀是手的延长。”她抽走阿福手里的刀，指腹抹过他发颤的虎口，“你越怕切坏，刀就越跟你较劲。”
灶下烧火的小柱子偷偷瞥过来，被她眼风扫到，慌忙把注意力放回灶膛。
苏小棠余光扫过满屋子忙碌的身影——揉面的阿巧把面团摔得砰砰响，切葱的小桃正踮脚够挂在梁上的铜秤，连新招的杂役都在踮着脚擦案几。
她喉间溢出极轻的叹息：这些被她从街头巷尾捡来的孩子，如今连擦刀都知道要顺着纹路，可明天…
“林昭。”她突然低唤。
正在整理食盒的青衫男子应声走近，腰间铜铃随动作轻响。
苏小棠转身时，围裙带扫过他手背，那是两人约定的暗号。
“今晚戌时三刻，让你安插在顺天府的眼线，把‘食材流通改革’的草案塞进刘记米行的账册里。”她声音压得比揉面声还低，“要让他们觉得…是我们疏忽了。”
林昭指尖微顿，垂眸时睫毛在眼下投出阴影：“姑娘是要引那些盯着粮道的人动手？”
“他们等了太久。”苏小棠望着案上蒸腾的热气，想起昨夜陆明渊说的“活灶神”，想起密室里那本四十年的旧账册，“总得给块肥肉，狼才肯从洞里钻出来。”
林昭点头，转身时青衫带起一阵风，掀得案头的新菜单哗啦啦翻页。
苏小棠望着他消失在廊下的背影，摸了摸袖中金牌——那是皇帝亲赐的“御膳房代掌事”信物，边缘的刻痕仍硌得掌心发疼。
日头爬过屋檐时，她推开了后厨最里间的暗门。
青砖地上还留着昨夜燃过的艾草味，墙洞里嵌着的檀木匣上落了层薄灰。
她掏出铜钥匙转了三转，匣盖“咔”地弹开，《九品厨规》的绢面在晨光里泛着旧玉般的光泽。
翻到第六品“食政”时，她的指甲掐进了书页。
“粮政为国之根基，需严控流通”几个字墨色深浓，像是刻进纸里的刀。
这是老厨头二十年前亲手抄录的，当时他喝多了烧刀子，拍着她的头说：“小棠啊，真正的厨子要懂的不只是火候，是这天下人碗里的米从哪儿来，到哪儿去。”
如今她终于懂了。
苏小棠咬了咬后槽牙，指尖沿着“严控流通”四个字慢慢划过，突然发力一撕——脆响惊得梁上的麻雀扑棱棱飞走。
她把撕下的半页纸递给候在门外的亲信小桃：“照着抄五份，每份用不同的墨，不同的纸。戌时前分别塞进城西书肆、城南茶楼、北市粮行的显眼处。”
小桃接过纸时手在抖：“姑娘，这…这是要当诱饵？”
“他们要的是把柄，我们就给个带钩子的。”苏小棠把剩下的《九品厨规》重新锁进檀木匣，转身时瞥见窗外竹影里闪过玄色衣角——是陆明渊来了。
午后的阳光把天膳阁的正厅照得亮堂堂。
陆明渊倚着门框，玄色锦袍上的暗纹在光下泛着金，手里捏着半卷密信：“皇帝在御花园钓了半日鱼，鱼没钓着，倒把‘默许’二字写在鱼篓上了。”他甩了甩密信，“但他说，若有人借机弹劾天膳阁干涉朝政…你得自己撕了那纸弹劾。”
苏小棠接过密信，火漆印还带着余温。
她扫过最后一行“见机行事”，突然笑了：“皇上这是要我们当挡箭牌，又不肯沾手血。”
“所以给你这个。”陆明渊从袖中摸出块羊脂玉牌，上面刻着“漕”字，“户部左侍郎周延的信物。他管着江南到京城的漕运，必要时能调三艘粮船。”他指尖蹭过玉牌边缘，“周老头当年被老厨头救过命，你提‘灶上那碗醒酒汤’，他便信你。”
苏小棠捏着玉牌，凉意顺着掌心往心口钻。
她望着陆明渊眼下的青黑——这是他昨夜翻了三箱密报的痕迹，突然伸手替他理了理被风吹乱的额发：“西疆…真的非去不可？”
“活灶神的信徒在玉门关外建了三十座灶神殿，每座神殿地下都藏着粮。”陆明渊握住她的手，指腹蹭过她掌心的薄茧，“你要引京城的狼，我就得去掏西疆的窝。”他低头吻了吻她指尖，“等我回来，我们要让全天下的灶膛里，都烧着我们的火。”
檐角铜铃突然叮咚作响。
苏小棠抬头，正看见老厨头的灰布衫角闪过廊下。
老人手里攥着个泛黄的纸包，纸包边缘露出半截账册，墨迹在风里晃了晃，像是某种暗号。
“师父？”她刚要出声，陆明渊却按住她肩膀，摇头轻笑：“他总爱挑这时候来。”
可苏小棠望着老人越走越近的背影，突然想起昨夜密室里那本四十年的旧账册——老厨头藏了它四十年，等的是今天；而今天…
门轴吱呀声里，老人的身影遮住了半扇阳光。
老厨头推开门时，门框发出的吱呀声比往日更轻。
