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厅堂内，下人早已屏退。
贺宁一身月白云纹锦袍，身姿挺拔如松，气宇轩昂。
他端坐在客位，目光落在主位上那抹清冷如霜的身影上。
姜清宁今日穿着一身素雅的藕荷色襦裙，发髻简单绾起，只簪了一支白玉簪。
她脸上没什么表情，平静地接受着贺宁的审视，姿态端庄而疏离。
贺宁看着眼前这张清丽绝伦、眉宇间却凝着化不开寒霜的脸，心头没来由地轻轻一跳。
不同于前日傍晚雨幕中的远观，此刻近看，她身上那种清冷孤高与端庄温婉奇异融合的气质，对他来说带着一种惊心动魄的吸引力。
他下意识地感到一阵细微的欢喜，这初见的惊艳，着实让他震撼。
姜清宁敏锐地捕捉到他眼中那一闪而逝的亮光，心中一片了然。
她微微抬手示意：“都下去吧。”
侍立一旁的紫苏等人立刻躬身退下，厅堂内只剩下相对而坐的两人。
贺宁定了定神，脸上露出温和得体的笑容，率先开口，语气带着真诚的赞赏：
“姜姑娘，昨日朝堂之上，贺某唐突，然心意拳拳天地可鉴，今日略备薄礼聊表心意，还望姑娘莫要嫌弃。”
姜清宁的目光平静地扫过他，眼神太过通透，让贺宁脸上的笑容微微一顿。
“世子殿下。”
姜清宁的声音清洌，没有任何客套寒暄，直指核心，“殿下昨日金殿求娶，今日重礼登门，如此声势浩大，不惜将清宁置于风口浪尖，仅仅是为了心意拳拳吗？”
贺宁一怔，没想到她如此直接。
他正色道：“自然，贺某对姑娘一见倾心，真心求娶。”
姜清宁勾唇：“殿下此言，或许连自己都未全然信服吧？殿下奉旨回京，陛下授殿下正三品按察司使之职，位同秦休，殿下可知陛下为何急召殿下入京，又为何偏偏在此时，将殿下推到这风口浪尖之上？”
贺宁眼神微凝，脸上的温和渐渐褪去。
姜清宁开口，字字清晰，敲打在贺宁的心上。
“秦家势大，根深蒂固，陛下早有忌惮之心，
殿下之父镇北王手握重兵，雄踞北疆，于陛下而言，是倚仗，亦是悬顶之剑。”
“如今陛下召殿下回京授以要职，名为重用实为质子，亦为制衡秦家之利刃，
而殿下昨日当众求娶于我一个与秦休纠缠不清、被姜家除名、父兄远在岭南的孤女，
殿下以为陛下心中作何想，满朝文武作何想，秦休又作何感想？”
贺宁脸色微变，看着姜清宁。
“殿下此举，无异于主动踏入陛下精心布下的棋局，将自己置于与秦休针锋相对的第一线，成了陛下手中最锋利，也最显眼的那把刀。”
“陛下乐见其成，殿下所求的赐婚，或许很快便能如愿。”
“因为这桩婚事本身，就是陛下用来敲打秦家、分化勋贵、稳固帝权的一步绝妙好棋。”
