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贺宁的脸色彻底变了。
他并非愚蠢之人，然姜清宁这抽丝剥茧的分析，将他那点少年意气的一见倾心，和表明立场的心思瞬间击得粉碎。
他之前便隐隐有所察觉姜清宁的不同，却远不知眼前这女子看得如此透彻。
姜清宁看着他眼中翻涌的震惊，恢复了清冷疏离的姿态：
“所以世子殿下，您的真心与陛下的棋局孰轻孰重？您所谓的求娶于我而言，是福是祸？”
她淡笑，带着看透世情的苍凉：
“普天之下莫非王土，在这天下为局的棋盘上，你我都不过是身不由己的棋子罢了，殿下好自为之，娶与不娶都随你。”
贺宁脸色变得凝重无比，甚至透着一丝被看透的狼狈。
他放在膝上的手无意识地收紧，指节泛白。
厅堂内一时只剩下街道外隐约传来的街市喧嚣，两相对比反倒更衬得室内死寂。
“棋子……”
贺宁轻笑了声，“姜姑娘此言，未免太过危言耸听。”
“家父镇守北疆数十载，浴血奋战，只为拱卫大周疆土，保境安民，
陛下倚重，授以重任，乃是君臣相对，我贺家世代忠良，天地可鉴，
此番入京，亦是奉旨报效朝廷，何来质子、棋子之说？至于求娶姑娘。”
他顿了顿，目光复杂地看向姜清宁清冷的侧脸。
“贺某虽不敢言全无私心，但亦是真心实意，愿以正妻之位相待，护姑娘周全。”
“忠良？”
姜清宁唇角那抹极淡的讥诮再次浮现，字字如刀，直刺贺宁。
“殿下，忠良二字，从来不是靠自诩，而是看君王如何想，看朝局如何变。”
她微微倾身，目光锐利如鹰隼，牢牢锁住贺宁动摇的眼神：
“令尊镇北王，功勋卓着，手握雄兵，镇守北疆门户，确为大周柱石，
然功高震主，古来皆然，殿下可曾想过，为何令尊在北疆数十年，陛下从未召其回京述职？
为何殿下甫一成丁，陛下便迫不及待下旨召殿下回京，名为恩典，实为羁縻，
令尊在北疆一日，手握重兵一日，殿下在京中便一日是陛下手中的人质，令尊若有异动，殿下性命堪忧，此其一。”
父亲多年未归京。
他年少时也曾疑惑，却只当是军务繁忙，陛下信任。
后来长大之后在军师的教导下，反倒是认清了现实，但没想到，如今竟然被姜清宁赤裸裸地点破。
姜清宁不给他喘息的机会，继续道：
“其二，北疆战事当真如殿下所知那般年年告急，片刻离不得令尊坐镇吗？”
她不等贺宁回答，便自问自答，“北狄铁骑虽强，然自令尊镇守以来，大小战役不下百次，早已将其主力打残，边境线稳固推进百里，
近五年来，北疆可有真正威胁国本的战事？无非是些小股流寇骚扰，以令尊之能，麾下猛将如云，何须他本人寸步不离坐镇？
陛下年年以北疆不稳为由拒召令尊回京，其用意殿下如今还不明白吗，非是不能回，而是陛下不愿他回，更不敢让他回！”
