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江林悦与萧齐逸两人一路继续南下——
到了苍梧镇，毗邻云梦大泽。
水汽不再是江南的缠绵，而是带着云梦大泽深处蒸腾起的、混合着腐殖质与水生植物气息的湿热粘稠。
空气沉重地压在皮肤上，每一次呼吸都像吸进一团温热微腥的湿棉花。
蝉鸣声嘶力竭，在浓得化不开的绿荫里织成一张绵密的声网，将整个小镇笼罩其中。
苍梧镇不大，依着一条浑浊湍急、名为“黑水涧”的河流而建。
镇上的房屋多用粗砺的黑石垒砌，缝隙里爬满深绿的苔藓，湿漉漉地反射着天光。
街道狭窄曲折，地面是凹凸不平的碎石板，雨后积着浑浊的小水洼，踩上去“噗嗤”作响。
溅起的泥点带着河泥特有的土腥味。
镇边一处稍显僻静的小院，院墙不高，爬满了开着细小紫色花朵的藤蔓。
院子里有一棵巨大的榕树，气根如帘幕般垂落，带来一片难得的阴凉。
此刻，小院的厨房窗户洞开，里面传来一阵焦糊味、草药清苦气以及……努力翻炒的声音。
“咳咳……咳咳咳……”
浓烈的油烟呛得萧齐逸连连咳嗽，手忙脚乱地挥舞着锅铲，试图挽救锅里那几片颜色已经趋近于炭黑的腊肉。
“这、这火候也太难……”
“青烟起，肉色暗，火太急太燥。”
江林悦清冷的声音自身后响起，带着一丝不易察觉的无奈。
她刚打坐调息完，身上还带着一丝竹林清气与自身淡淡的寒梅冷香。
她自然地接过锅铲，手腕一抖，将锅离火，另一只手麻利地将旁边一碗清澈微凉的竹沥水倒入锅中。
“刺啦——”
一声爆响！白色的水汽裹挟着腊肉的焦糊味、油脂的荤香以及竹沥特有的甘甜清凉气息猛地升腾而起，瞬间弥漫了整个厨房。
这突兀的清冽气息奇异地冲淡了那股令人皱眉的焦糊味。
萧齐逸看着江林悦利落地翻炒几下，加入切好的笋片和几片翠绿的、散发着奇异辛香的本地野菜（当地人叫“山猫刺”），锅中的菜品神奇地恢复了生气。
他松了口气，摸了下额角的汗珠，指尖沾到的不仅是汗水，还有厨房里无处不在的湿热水汽。
他转头看向窗外浑浊湍急的黑水涧，皱眉道：
“这地方，湿气太重，连灶火都带着股憋闷劲儿。”
江林悦将炒好的菜盛盘，那山猫刺的独特辛香混合着笋片的鲜嫩和腊肉被抢救回来的咸香，霸道地占据了鼻腔。
“收火慢煨，方能入味。人也一样，急不得。”
她意有所指，将盘子递给他:
“端出去吧。”
就在这时，院门外传来三声极有节奏的叩门声，两长一短，轻微却清晰。
萧齐逸与江林悦对视一眼。这是他们抵达苍梧镇三天后，约定的第一个“访客”信号。
来者是他们通过之前收拢的江湖线人“无影”（一个专事边陲情报，擅长匿踪的松散组织）联系上的本地人——
一个在黑水涧上跑了半辈子船的老艄公，姓吴，人称“吴老鳅”。
萧齐逸走过去开门。
门外站着一个身材精瘦、皮肤黝黑发亮如古铜的老者，穿着破旧的蓑衣，身上带着浓重的水腥味和淡淡的鱼腥气。
他眼神浑浊却透着狡黠，手指关节粗大变形，布满了厚厚的老茧和水锈痕迹。
见到开门的萧齐逸（易容后是个面色蜡黄、憨厚老实的中年农夫模样），他咧嘴露出一口黄牙，声音沙哑低沉，带着浓重的本地腔调：
“老爷，您要的‘云梦水芝’（一种只在大泽深处生长的珍贵水生药材），今日运气好，摸着了两朵新鲜的！”
他一边说，一边看似随意地向院内扫了一眼，浑浊的目光在榕树下石桌旁那道同样易容成普通村妇、正低头缝补衣物的江林悦身影上飞快掠过。
“哦？那可真是难得！快请进，正好饮杯粗茶。”
萧齐逸热情地让开身，粗糙的木门轴发出“嘎吱”的声响。
吴老鳅踏进小院，潮湿的草鞋踩在微湿的青石板上，留下几个浅浅的水印。
他看似随意地坐到榕树下的石凳上，粗糙的手指摩挲着冰凉的石面。
萧齐逸端来两杯刚沏好的当地粗茶，茶汤浑浊，散发着炒制过度的焦糊味和劣质茶叶的草腥气。
“咳，”
吴老鳅端起粗陶茶杯，却没喝，只是借着杯壁的温热焐着满是老茧的手。
“老爷，太太，这‘水芝’是好东西，可不好采啊。
如今大泽里头，虎爷的人看得紧，但凡值点钱的玩意儿，水里的，岸上的，没他的点头，谁也甭想往外带。”
“虎爷？”
萧齐逸故作不解地问，粗瓷杯沿碰到牙齿，发出轻微的磕碰声。
“嘿，咱们苍梧镇方圆百里的‘土皇帝’呗！”
吴老鳅压低了嗓子，声音嘶哑如同砂纸摩擦:
“姓刁，名天虎。仗着早年跟过官军剿匪，又有一身蛮力，手下纠集了几十个泼皮无赖，占着黑水涧的码头和水路，又霸占了镇后头最好的山林。
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收水路钱、收山货钱、收保护钱……名目多着呢！镇上那姓马的瘸腿税吏？
哼，就是个摆设，收上来的仨瓜俩枣，大头都得孝敬给虎爷！谁敢不从？”
