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"不必。"林彦秋摆手，自行更衣。待回来时，见苏苏已备好热汤："兄长再歇歇，我守着便是。"
窗外晨光渐明，照得苏苏朴素衣裙愈发陈旧。林彦秋忽觉歉疚："是兄疏忽，竟忘了给你添置新衣。"
苏苏低头绞着衣带："这衣裳还能穿..."她身形抽条，腕子已露出一截，却仍珍视其母所遗旧裳。
林彦秋不再多言，只拍拍床榻："来歇会儿。"
苏苏绯红着脸，蜷在床尾。不过片刻，便发出均匀呼吸。晨风穿堂，吹得她额前碎发轻晃，宛若当年那个扯着他衣角的小丫头。林彦秋轻叹一声，将锦被往她身上拢了拢。
晨光熹微，林彦秋见苏苏睡得香甜，便轻手轻脚往床榻里侧挪了挪，替她掖好锦被。做完这些，倦意又起，他倚着床栏小憩片刻。
东方既白，林彦秋最先醒来。冬日朝阳透过窗纱，在青砖地上投下斑驳光影。几乎同时，齐芝怡也睁开了杏眼，慵懒地伸了个懒腰，藕荷色中衣下隐约可见曼妙曲线。
见林彦秋正望着自己，齐芝怡耳根微红，蹑足近前："苏苏妹妹守了一夜呢。"
林彦秋执其柔荑："你也辛苦了，昨夜几时歇的？"
"约莫三更天。"齐芝怡抿嘴一笑，"原说小憩片刻，谁知睡沉了。"她腕间翡翠镯子随着动作轻晃，映得肌肤如雪。
正说话间，矮榻上的张芊芊翻了个身，梦呓道："墨卿哥哥说话不算数..."
林彦秋以袖拭额，齐芝怡忍俊不禁，罗帕掩口："好个风流县丞，欠下多少相思债？"
"冤枉！"林彦秋低声道，"那时她还是垂髫小女，不过哄她顽罢了。"
齐芝怡忽在他颊边轻啄一下："我信你。"说着倚入他怀中，"只是这般两地分隔，实在难熬。"
林彦秋抚着她云鬓："且忍耐些时日。横竖沧山与临安城不过一日路程，你常来便是。"
"那我可要时时来查岗。"齐芝怡眼波流转，忽又推开他，"净说些没正经的。"说罢提着裙裾往净室去了。
趁这间隙，林彦秋披衣起身，唤来廊下小厮："速去县衙传话，就说本官染恙，请方县丞暂代公务。"
恰逢齐芝怡回来，见状急步上前："才好些就乱动！"不由分说将他按回榻上，又严严实实盖好锦被。窗外，几只麻雀在枯枝上叽喳，衬得室内愈发温馨静谧。
林彦秋于次日申时返回沧山县衙，齐芝怡与张芊芊执意同行。二人言道既来此地，不妨游玩数日。然林彦秋终日忙于与各大冶铁坊周旋，无暇作陪。这两位倒也不恼，反遣小厮往报馆递了文书，言在沧山采风，每日随林彦秋出入公堂。明为采编，实则照料。
沧山县近日确也不乏新闻，焦炭坊的谈判为二人提供了诸多素材。
归县第三日，宝昌号使团甫至，沙河冶铁坊与首昌记的代表亦接踵而来。一时间沧山县衙门前车马络绎，引得市井议论纷纷。
林彦秋展读张祭酒飞鸽传书，方知近来宝昌号与首昌记在北地商路争夺激烈，战火已延至原料之争。至于沙河冶铁坊，得苏省官府鼎力扶持，虽宝昌号势大，亦难撼动。信中更提及首昌记与晋地某焦炭坊将成契约，此时遣使来沧山，着实蹊跷。
得此消息，林彦秋遂将谈判重心置于宝昌号与沙河冶铁坊。
磋商七日，正值胶着之际，陈志国忽亲临县衙。
"不想林大人竟是张祭酒高足。"陈志国抚须笑道，"老夫与令师乃是同窗，当年在欧罗巴求学时，他习文墨，我攻冶铁。如今他是朝中大家，前日老夫进京，还特去讨教。"
林彦秋心知这是探得自己底细后的套近乎，面上却不露分毫，恭敬奉茶："既是恩师同窗，请受晚辈一礼。"
窗外竹影婆娑，陈志国鎏金杖头在青砖上轻叩三下，忽然话锋一转："听闻首昌记的人也在县中？"
林彦秋神色不动如山，陈志国无奈苦笑，从锦囊中取出一卷绢书推至案前："贤侄且过目。"
林彦秋展开细看，原是宝昌号愿出资协助兴建冶铁工坊。条件有三：焦炭坊须占股五成以上，其余产业不得少于一成，总计纹银三十万两。
陈志国捋须道："这条件可还称心？其中二十万两专用于焦炭坊。"鎏金杖头在青砖上轻叩，发出清脆声响。
此等优厚条件，令林彦秋心生疑窦。他猜得不错，陈志国确与张祭酒暗通款曲，此乃后话。
交谈间，林彦秋忽觉陈志国身侧换了随从，不由问道："刘师爷何在？"
"哼！"陈志国冷笑，"若非念其多年随侍，早该下狱问罪。"原来那刘师爷已被首昌记收买，事发后遭驱逐，范萱亦远赴南洋。
经月余磋商，沧山县终与宝昌号立约。签约当日，林彦秋着簇新官袍赴府衙复命，腰间玉带映日生辉。此事轰动桐城，因产煤之地虽多，能得宝昌号垂青者实属罕见。
恰在此时，董家小姐主持的煤窑亦破土动工。五个月后，所产煤炭将直供焦炭坊。秋风送爽，衙前老槐沙沙作响。
沧山县冶铁工坊之事，因得宝昌号鼎力相助，进展甚速。林彦秋随李知府赴临安城面陈抚台大人后，朝廷特颁诏令：沧山工坊乃利国利民之创举，既合格物之要，又符生息之道，特列为年内重点扶持之工政。
张祭酒亲临沧山，小住数日。师徒秉烛夜谈时，林彦秋方知宝昌号之所以如此慷慨，实因新坊竣工在即，若无充足焦炭，恐将难以为继。闻此，林彦秋捶胸顿足："早知如此，当索要更多！"
工坊兴建，除省库拨银外，更得方巡抚引荐番商注资百万两纹银。资金既足，诸事顺遂。
次年开春，新科举子会议。此前李知府曾遣人征询林彦秋之意，林彦秋以"沧山民生需延续既成之政"为由，力荐方县丞继任。李知府从善如流。
及至放榜之日，方县丞果然高中，正式接掌县丞印信。衙门前爆竹声声，百姓夹道相庆。林彦秋立于廊下，望着新任县丞袍服上的补子，不由想起这一路走来的艰辛。
