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说罢，林彦秋目光忽地落在赵氏脚边一个锦囊上，脸色顿时一沉，转向余健道："恩师，学生肯出这份力，全看在师生情分上。官场上那些俗礼，就免了吧。"
这番话犹如惊堂木响，震得赵氏面红耳赤，慌忙用裙裾将锦囊往身后遮掩。
余健捋须笑道："彦秋啊，老夫果然没看错人。记得当年在县学，你每日用膳不过五文钱的素菜。那时见你常与祝家小子厮混，老夫还着实忧心。"
林彦秋含笑道："恩师这回可看走眼了。祝知礼如今已是沧山县刑名师爷，兼领捕快衙役。"
余健轻哼一声，面露不屑："此岂可同日而语？"言下之意，林彦秋是凭真才实学，而那祝知礼不过是倚仗父荫。却不知这宦海沉浮，若无根基，少年郎岂能轻易出头？
林彦秋笑而不语，将三人送至府门外。望着他们远去的背影，他不禁暗自苦笑自己的虚伪——若不叫他们觉得此事艰难，日后还不知有多少麻烦事要寻上门来。
次日巳时末，林彦秋估摸着衙门将散值，这才命书童送信至县学。信中言明款项之事已妥，可着人去户房司办理文书。
日暮时分，余健遣人送来谢帖，字里行间满是感慨："彦秋贤契，此番为母校解困，功莫大焉。其中曲折，老夫不便多言，只愿他们莫要太过分便是。此番真是劳烦你了。"
林彦秋展帖一笑，提笔回书："恩师言重了。日后若有用得着学生之处，只要力所能及，定当效劳。"
刚搁下毛笔准备更衣回府，忽闻门外一阵叩门声。
陈振见一陌生青年立在廊下，便拱手问道："阁下寻谁？"
那青年略显拘谨地还礼："此处可是县丞大人值房？在下寻林彦秋。"
林彦秋在内室听得声音耳熟，掀帘而出，待看清来人，顿时喜形于色："阳夏兄！你怎寻到此处来了？"
但见来人身着靛青直裰，身形精瘦，见着林彦秋便大笑着上前把臂："我还当祝知礼那厮哄我，不想你真做了县丞大人！当真是士别三日啊！"
林彦秋谦逊地摆手："不过是机缘巧合罢了。"
蔡阳夏撩起衣袍落座，摆手笑道："贤弟莫要过谦，这功名之事岂是单凭运气能成的？"他比林彦秋与祝知礼早两科入县学，当年曾任学中斋长，没少暗中照拂林彦秋。后来因其父在礼部任职，得以赴西洋游学。二人虽多年未见，情谊犹在。
林彦秋最是念旧，见故人登门，自是喜不自胜。
"听闻兄长远赴泰西游学，何时归来的？"说着递过一支水烟袋。蔡阳夏含笑接过，就着烛火点燃："归乡方才七日，前日方寻得祝贤弟。偏生他下乡巡视去了，这才冒昧登门。"
林彦秋闻言大笑："他巡视什么？分明是去会他那未过门的娘子了。"
蔡阳夏亦笑："说是婚期将近，我回来得正是时候。"
见蔡阳夏眉宇间似有愁绪，林彦秋温言道："兄长此番归来，可有打算？"
蔡阳夏神色一黯："怕是还要离乡。桐城这弹丸之地，若无功名在身，实在难觅差事。家严年事已高，不忍远游，奈何..."
话到此处，林彦秋心下了然，却不点破，只笑道："时辰不早，祝贤弟想必已回城，不如邀他一同用膳？"
蔡阳夏踌躇道："也好..."那欲言又止的模样，林彦秋看在眼里，暗叹这人还是如当年一般，求人之事总难启齿。
思忖片刻，林彦秋命书童去送帖子，转而笑道："兄长若有为难之处，但说无妨。当年在县学，你为我争取膏火银时，可不见这般拘谨。"
提及往事，蔡阳夏面现赧色："陈年旧事提它作甚？以贤弟才学，纵无我多嘴，那膏火银也该是你的。"
林彦秋正色道："话不能这般说。若非令尊在学政衙门任职，你的话岂会那般管用？你不开口，我少说要拮据数月。"说罢摆手，"罢了，不提这个。兄长今日前来，究竟所为何事？"
蔡阳夏苦笑一声，捋了捋衣袖道："家严家慈盼我留在桐城，可我又不愿入仕。听闻贤弟与和信钱庄有些交情，特来相询。"
林彦秋闻言莞尔，此事倒不算难办，却仍问道："兄长所学何业？总要学以致用才好。商贾不同官场，专精一道方能施展。"
心想这必是祝知礼指点，否则蔡阳夏怎会寻上门来。
"在西洋学的冶铁炼丹之术，虽与钱庄不对口，但胜在不离故土，勉强也可将就。"蔡阳夏言罢神色勉强，林彦秋暗忖此人倒是心高气傲。
忽想起沧山县煤矿一事，林彦秋眼前一亮："兄长所学，可与石炭开采有关？"
蔡阳夏面露讶色："贤弟怎知？我见中土石炭开采粗放，烟瘴四起，故在法兰西专攻石炭提纯之法。"
林彦秋精神一振，从案头取出一叠文书："巧了，沧山县恰有新探明的石炭矿。兄长请看。"
蔡阳夏接过细阅，眉头渐蹙："储量虽丰，然品质未明。石炭炼制工序繁杂，若想建官窑统筹开采，非巨资不可为。如今民间小窑遍地，虽利在当下，实祸及子孙。"
林彦秋笑道："兄长心系社稷，令人钦佩。不如就来沧山县助我一臂之力？"
蔡阳夏讶然："贤弟当真要在石炭上做文章？"
林彦秋取来另一份公文："非我之意，实乃沧山县民生所系。其中三成更是上等焦炭。兄长请看这份勘验文书。"
