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林彦秋派来的差役拱手道："我家大人请祝老爷晚间醉仙楼一叙。"
祝知礼哈哈大笑："回去告诉你家大人，就说我必准时赴约！"
暮色渐沉，醉仙楼红灯高挂。林彦秋独坐雅间，窗外河上画舫如织，丝竹声隐隐飘来。
房门轻启，祝知礼携许洁步入。许洁一袭藕荷色襦裙，发间一支银簪，挽着祝知礼的手臂，眉眼间柔情更胜从前。
小二奉上香茗。祝知礼凑在许洁耳边低语一句，许洁掩唇轻笑，握拳轻捶他肩头。
林彦秋见状，不由莞尔："看来，我得备一份厚礼了，二位好事将近？"
许洁面颊微红，祝知礼却抚掌大笑："林兄慧眼！许洁总说我是头懒猪，既是猪，见了好白菜岂有不拱之理？"
三人相视而笑，窗外夜色渐深，灯火如昼。
祝知礼这番比喻，惹得林彦秋抚掌大笑，可笑着笑着，心中却不由泛起一丝怅然。他自己又何尝不是左右为难？陈舒窈温婉知礼，齐芝怡明艳动人，这天平虽微微偏向陈舒窈，却始终未能彻底定下心意。正因如此，他与齐芝怡之间，始终未敢再进一步。
"打算何时成礼？"林彦秋端起酒杯，直截了当地问道。
许洁闻言，低头抿唇，耳根微红。祝知礼却咧嘴一笑，道："尚未拜见岳父岳母呢！许洁的意思是，这旬休沐日先去她家，下旬再去临安城拜会。"
许洁渐渐放松下来，抬眸望向林彦秋，眼中带着几分促狭："林大人，您呢？听闻您有位红颜知己，乃是《江南文报》的才女，先前曾来过沧山县，生得极是标致。"
林彦秋摇头失笑："嫂夫人还是唤我墨卿吧。我与东篱情同手足，您这般客套，反倒让我不自在。"
这一声"嫂夫人"，叫得许洁面颊飞红，连忙起身，借口去净室暂避。祝知礼见状，嘿嘿一笑，凑近低声道："这丫头，表面瞧着爽利，骨子里却极是守礼。那日……咳，事后她眼圈红红的，活似我若不娶，她便要投河一般。"
林彦秋摇头苦笑："既知她是这般性子，便该好生待她，莫要再像从前那般，整日流连秦楼楚馆。如今你仕途顺遂，又得佳人相伴，已是羡煞旁人了。"
祝知礼挤眉弄眼："少来说我！你呢？那位齐……齐什么的女才子，何时带出来让我们见见？"
林彦秋无奈一笑："她叫齐芝怡，莫要再‘齐什么’地乱叫。"
人真是不经念叨。这边林彦秋才提起齐芝怡，门外便传来急促的脚步声。陈振手捧一封素笺快步进来，躬身道："大人，驿站刚送来的急信，落款是齐姑娘。"
祝知礼闻言拍案大笑："说曹操，曹操到！"他腰间玉佩随着动作叮当作响，宽袖拂过案几，险些碰翻酒盏。
林彦秋展开信笺，熟悉的簪花小楷映入眼帘。他唇角微扬，提笔蘸墨在回信上写道："芝怡雅鉴：忽得手书，不胜欣喜。不知何时想起修书于吾？"
此刻齐府内，齐芝怡正倚在绣楼窗前。方才与嫂嫂同游胭脂铺归来，一路上谈及男子品性，嫂嫂捏着绣帕恨恨道："天下男子皆薄幸，纵使系在裙带上也看不住。"
齐芝怡忙为兄长辩解："兄长待嫂嫂不是极好么？"
嫂嫂冷笑一声："好是好，只是..."她忽压低声音，"昨日浣衣时，在他袖袋里摸到个鱼鳔囊。"说到此处，她颊飞红霞。
齐芝怡耳根顿时烧了起来，细若蚊呐道："许是...许是你们..."
"胡说什么！"嫂嫂急得直跺脚，石榴裙摆荡起涟漪，"我们正盼着添丁，怎会用这个？才诊出喜脉几日，他就在外..."说着眼圈微红，"罢了，只要他心里有这个家...倒是你，林大人这般青年才俊，不知多少闺秀盯着，你可要..."
这番话搅得齐芝怡心绪不宁，趁着嫂嫂试新裁的襦裙时，匆匆写了封信让贴身丫鬟送去驿站。
此刻捧着林彦秋的回信，那清峻的笔迹竟让她生出几分恍惚。嫂嫂的话犹在耳边，字里行间都透着不真实。
"君在作甚？"她最终只落下这干巴巴的一句。
小厮很快带回新的信笺："与故人小酌于醉仙楼。"
齐芝怡咬着唇又写："何等故人？可携女眷？"
林彦秋接到这信时眉峰微挑。往日齐芝怡从不过问这些，他蘸墨写道："乃总角之交，现掌本县捕衙。怪哉，卿今日何故问此？"
信纸被齐芝怡攥出褶皱。她突然提笔，墨迹几乎力透纸背："君需实言，可曾...可曾与风月场中女子..."写至此处手腕发抖，团了信纸重写："可曾亲近过其他女子？"
雅间内，林彦秋执信的手顿了顿。祝知礼探头来看，噗嗤笑道："齐姑娘这是查岗来了？"他腰间蹀躞带上的银扣映着烛光，晃得人眼花。
林彦秋长叹一声，落笔极为慎重："此问实难作答。若卿与吾姻缘既定，自当坦诚相告。而今不如各留三分余地可好？"
齐芝怡接到回信时，指尖冰凉。这含糊其辞的答复，反倒坐实了她的猜测。她突然将信笺拍在妆台上，螺子黛滚落在地摔成两截。
"小姐？"丫鬟惊慌地凑近。
"备轿！"齐芝怡扯过披风，"我要去醉仙楼！"
