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李树堂转身，面上不露半分情绪。在李均眼中，这位上司城府极深，自赴任桐城以来，拉拢一派，打压一派，很快便站稳脚跟。就连以宋远道为首的本地势力，也被他步步蚕食，连宋远道根基深厚的刑名衙门，亦未能幸免。
“此去沧山县，代本府探望田县丞，好生安抚。另，留心当地官吏动向，若有异状，速速回报。”李树堂语气平淡，听不出半分端倪。
李均不敢妄加揣测，只谨记“随时禀报”四字。然而他心中仍有疑虑——田大晖不过中风，何须自己亲往？是故作姿态，还是另有所图？
驿馆内，林彦秋独坐窗前，一袭月白直缀衬得身形清瘦。沧山县接连有信使来报——年桦言田大晖病情已稳，方俊琪提及李均将至，杜北丰亦遣人送信，言语间似有试探。
暮色渐沉时，忽有陈府婢女叩门，递上一方素笺，上书簪花小楷：“舒窈已至临安城，盼君过府一叙。”
林彦秋指尖轻抚纸面，沉吟片刻，终是推了董汝平的酒宴之约，独自乘一顶青布小轿，往陈府而去。
林彦秋乘轿至巡抚陈明超府邸，朱门铜环，青砖高墙，门前石狮威严。他轻叩门环，不多时，门扉微启，陈舒窈笑靥如花，一袭藕荷色罗裙，臂挽杏色披帛，立于门内。
“来得倒快。”陈舒窈眉眼含笑，引他入内。穿过影壁，厅堂内陈明超端坐太师椅上，身着绛紫官袍，神色沉静如渊。见林彦秋进来，只略一颔首，指了指下首的檀木圈椅。
“你与父亲先谈，我去后厨瞧瞧。”陈舒窈轻声道，转身时裙裾微漾，似一阵清风掠过。
后厨帘栊一挑，杜夫人探出身来，鬓边一支金累丝凤簪微晃，笑道：“墨卿来了？且坐着，晚膳备了几道你爱吃的。”说罢又隐入帘后，灶间传来阵阵羹汤香气。
“是从沧山县直接过来的？”陈明超忽而开口，声音低沉。
林彦秋拱手道：“回大人，卑职昨日便至省城，因京中故友来访，特来一见。”
“嗯。”陈明超指尖轻叩案几，淡淡道：“沧山县昔年积弊甚重，如今民生渐兴，你主管钱粮，功不可没。”
“大人过誉。”林彦秋微微欠身，神色如常。
“且说说，往后沧山县的打算。”
林彦秋自袖中取出一个鎏金鼻烟壶，抬眼请示。陈明超略一颔首，竟亲自从案几下取出一只青瓷唾盂——这物件平日鲜少动用，府上往来官员谁敢在他面前吞云吐雾？若叫陈舒窈看见这一幕，怕是要掩唇窃笑。
他从容地捻了一撮烟丝，深吸一口，方道：“田县丞风疾之事，大人想必已知。沧山县地处群山，民生凋敝。卑职到任后，首重农桑，推行‘耕织一体’之法，如今初见成效。然真要扭转困局，还需兴办工矿。”
烟丝燃尽，他信手又添一撮。陈明超见他这般不拘，嘴角微不可察地一扬。
“工矿如何兴办？可有成算？”
林彦秋凝视着指尖袅袅青烟，缓声道：“若循常例，无非招商引贾。但沧山县去岁发现大煤田，卑职已严禁私窑滥采，处置了几名渎职官吏。近日苦思一策——何不以煤田为饵，招揽精于‘洁净烧炭法’的匠户？若能成事，不啻为沧山百年之利。”
陈明超忽然轻咳一声，脊背略挺，目光如炬：“此策……尚在腹稿？”
林彦秋坦然称是。陈明超沉吟不语，窗外暮色渐沉，惊起檐角铜铃一串清响。
膳房内，杜夫人轻挽湘绣罗袖，柔声唤道："晚膳已备，老爷且歇息用膳罢。"陈明超与林彦秋的密谈就此中断，巡抚大人始终未露半分口风。
席间气氛凝滞，陈明超身着靛青家常直裰，林彦秋一袭月白襕衫，二人皆垂首用膳，银箸碰触青瓷碗的声响清晰可闻。倒是杜夫人与陈舒窈不时闲话家常，陈舒窈藕荷色对襟褙子映着烛光，腕间翡翠镯子随布菜动作叮咚作响。
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膳毕，林彦秋即刻起身告辞。陈舒窈执起一盏绢纱宫灯相送，二人沿着府邸后园的碎石小径徐行。园中古柏参天，月光透过枝叶在地上投下斑驳碎影。陈舒窈纤指轻挽林彦秋的广袖，罗袜绣鞋踏着落叶沙沙作响。
"父亲的意思..."陈舒窈压低声音，宫灯在二人之间投下暖黄光晕，"沧山县官吏任免终究要由桐城知府定夺，巡抚衙门至多从旁建议。只是沧山县为朝廷新政试点，省里过问也属应当。"
林彦秋闻言轻叹，腰间玉佩随步伐轻晃："某所求不过一方施政之地。然则..."话音未落，陈舒窈忽将宫灯举高，烛光映出她唇角梨涡："官场沉浮，得陇望蜀本是常情。自三皇五帝始，权力二字便是这般令人辗转反侧。"
林彦秋倏然驻足，回身时玉簪缨络在月下泛着微光："依卿之见，此事可成否？"
陈舒窈嗔怪地以团扇轻点其肩："莫要指望我替你游说。这些时日母亲每每问起你我..."话至此处突然噤声，扇面掩去半边绯红脸颊。
林彦秋望着远处府门悬挂的明角灯，苦笑道："夜露渐重，小姐请回吧。"
"正好搭你的官轿。"陈舒窈狡黠一笑，转身时杏色披帛扫过道旁秋菊，"我此番是乘驿车回来的。"
林彦秋携陈舒窈至客栈时，董汝平与童水瑶已候多时。此番董汝平郑重为众人引见，得知童水瑶乃江南道布政司参议之女，林彦秋不由多了几分重视。两位女眷识趣地退入内室，未参与男人们的话谈。
林彦秋略述近况，当提及田县令中风一事，董汝平嘴角微扬："看来贤弟又要高升了。"
林彦秋淡然道："肩上的担子也更重了。"
董汝平抚掌笑道："如此，我们要谋的大事，把握又添三分。明日我便返京，贤弟可有需要为兄效劳之处？"
林彦秋抬眼淡淡一瞥："我能有何事需你相助？"
董汝平摇头苦笑："你这脾气，当真倔如磐石。"
