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暴雨不知何时停了。
山林间弥漫着湿冷的雾气，泥泞的小径上，每一步都留下深深的印痕。陈墨机械地迈着步子，身体依旧冰冷，但胸腔里那团被阿七强行塞入的、带着棱角的“不甘”，却在刺骨的寒意中顽强地燃烧着，微弱，却不肯熄灭。
赎罪的路在哪里？他不知道。该做的事是什么？他依旧迷茫。但林铁山临死前那怨毒的眼神，与方孝直撞入焚书烈焰时那穿透灵魂的悲愤，如同两把烧红的烙铁，交替灼烫着他的灵魂。他不能停下，不能倒下。即使前路是更深的黑暗，他也必须走下去，直到这具残躯燃尽，或者…找到一丝能真正告慰亡者的微光。
队伍在阿七的带领下，艰难地翻过一道山梁。眼前豁然开朗，不再是压抑的密林，而是一片相对平缓、遍布嶙峋怪石和稀疏灌木的山坳。雾气在这里稀薄了些，能隐约看到远处山脚下蜿蜒的官道，以及更远处…那笼罩在铅灰色天幕下的、水网纵横的江南平原。
“不能再拖了。”阿七停下脚步，指着山坳深处一个被藤蔓半掩的、黑黢黢的山洞，“那里暂时安全。老周头和张师傅必须立刻处理伤口，生火取暖！再淋下去，神仙也扛不住！”
他的声音带着不容置疑的决断。老周头已经陷入半昏迷，仅存的右手死死抓着木橇的绳索，仿佛那是他生命的锚点。张师傅在阿七背上气息奄奄。柳红袖脸色苍白如纸，断指处渗出的血水在湿冷的衣袖上晕开暗红的痕迹。
陈墨看着他们，看着木橇上那扭曲变形、覆盖着湿漉漉油布的核心部件，一股沉甸甸的责任感压过了虚无。他点了点头，哑声道：“好。”
众人合力，将木橇拖进山洞。山洞不深，但干燥避风。阿七动作麻利地清理出一块地方，用火镰点燃了捡来的枯枝，橘红色的火焰跳跃起来，带来一丝久违的、令人鼻酸的暖意。
柳红袖顾不上自己的伤势，立刻查看老周头和张师傅的情况。老周头断臂处的伤口果然开始溃烂流脓，散发着不祥的气味。张师傅则是内腑受了震荡，需要静养。她熟练地撕下相对干净的衣襟，用随身携带的一点盐（极其珍贵）混合着烧开的热水，为老周头清洗伤口。没有药，只能用最原始的方法。
陈墨则和阿七小心翼翼地将油布包裹从木橇上取下。油布外层已经湿透，两人屏住呼吸，一层层揭开。当最里层被浸透、边缘焦黑卷曲的图纸显露出来时，陈墨的心提到了嗓子眼。幸运的是，图纸的核心部分，那些精密的墨线绘图和蝇头小楷，虽然被水汽浸润得有些模糊晕染，但大部分字迹和图样，奇迹般地保存了下来！
“老天爷…开眼…”阿七也松了口气，小心翼翼地将图纸摊开在靠近火堆的石块上，用体温和火堆的余温慢慢烘烤。
陈墨的目光则落在那扭曲变形的核心部件上——主要是锅炉的残骸和几根变形的活塞连杆。老周头豁出命保下的这点东西。他蹲下身，手指抚过冰冷粗糙、带着爆炸伤痕的金属表面，感受着那扭曲的弧度。这堆废铁，还能做什么？它还能转动吗？还能发出那象征着未来的嘶鸣吗？
绝望的阴霾似乎又要笼罩上来。就在这时，他目光一凝！在锅炉残骸一处严重扭曲的内壁边缘，他看到了几道极其细微、却异常规整的——**刻痕**！那并非爆炸或撞击造成的，倒像是人为用极尖锐的工具，在爆炸发生前匆忙刻下的！
陈墨的心脏猛地一跳！他凑近火光，仔细辨认。刻痕很浅，混合着烟熏火燎的污迹，极其难认。他屏住呼吸，用手指一点点摩挲、感受。
“…热…交…换…回…路…”
“…铜…管…盘…绕…”
“…效…增…”
断断续续，只有几个词，但陈墨的瞳孔骤然收缩！这是…工部侍郎王大人留下的？！在意识到爆炸不可避免的最后关头，他将自己苦心思索、但尚未在图纸上完全实现的、关于提升蒸汽机效率的关键改良思路，刻在了锅炉内壁？！
巨大的悲怆和难以言喻的激动瞬间攫住了陈墨！王侍郎…方孝直…老周头…还有那些死去的工匠…他们用生命守护的，不仅仅是这台机器，更是这机器背后，那份永不屈服、追求进步的智慧火种！这堆扭曲的废铁里，竟然还藏着通往更光明未来的钥匙！
他猛地抬起头，看向正在烘烤图纸的阿七，眼中那死寂的灰烬里，终于迸发出一点炽热的火星：“阿七！图纸！快！”
阿七立刻将烘得半干的图纸递过来。陈墨不顾烫手，迅速翻到关于锅炉结构的那一页。火光下，他对照着图纸，又看向锅炉内壁那细微的刻痕，手指激动地颤抖着：“这里…王大人…他…他留下了…改进的…思路！热交换回路！铜管盘绕！能…能提升效率！”
阿七凑过来，看着那几乎难以辨认的刻痕，又看看图纸，沉静的眼眸中也闪过一丝亮光：“能行？”
“不知道…”陈墨的声音带着激动和不确定，“但…这是希望！是王大人…用命换来的…希望！”
山洞内的气氛，因为这意外的发现，仿佛被注入了一丝活力。连昏迷中的老周头，似乎也发出了一声微弱的呓语。
**与此同时。江南腹地。临江城。**
曾经“烟柳画桥，风帘翠幕”的江南水乡明珠，此刻却笼罩在一片令人窒息的死寂与冰寒之中。
高大的城门洞开，吊桥放下。城门内外，不见往日的车水马龙，只有身披幽蓝金属轻甲、面无表情、眼神空洞的“冰卫”如同雕塑般矗立。寒气从他们身上弥漫开来，使得城门洞内凝结着一层厚厚的白霜。
城内，街道空旷得可怕。家家户户门窗紧闭，如同死城。唯有寒风卷过青石板路，带起几片枯叶和零星的纸屑。空气中弥漫着浓烈的血腥味和一种…**尸体被急速冻结后特有的、混合着冰晶的怪异气味**。
临江城主街两侧，每隔数丈，便矗立着一座座新的“冰雕”。
那些并非艺术品。
而是人。
有身着锦袍、头戴玉冠的谢氏族人，脸上还凝固着临死前的惊愕与不甘；有穿着号衣、试图反抗的家丁护院，保持着搏杀的姿态被永恒冻结；有惊恐奔逃的仆妇、孩童，在绝望的哭喊中被瞬间冰封…男女老少，姿态各异，唯一的共同点是，他们都被一层厚厚的、闪烁着幽蓝光泽的坚冰彻底覆盖，如同琥珀中的昆虫，被永恒地钉在了这片他们曾经生活的土地上。冰层晶莹剔透，甚至能清晰地看到他们脸上最后的表情，那极致的恐惧，成为了这座死城最恐怖的装饰。
胤高祖（李长天）身着玄黑衮服，并未乘坐銮驾，只是缓缓步行在这条由“冰雕”夹道的长街之上。玉旒低垂，幽蓝的冰眸毫无波澜地扫过两侧那些被永恒凝固的恐惧面孔。心口那片冰鳞，如同饱食后的猛兽，缓慢而有力地搏动着，汲取着这死寂城市中弥漫的、沉淀下来的、更为“醇厚”的绝望气息。这气息，比战场上瞬间爆发的恐惧更让他感到一种冰冷的“满足”。
谢玄，这位曾经的江南第一门阀家主，此刻如同一条被抽掉了脊梁的老狗，匍匐在胤高祖前进道路的尽头——谢氏宗祠那冰冷坚硬的青石台阶下。他身上的重甲早已卸去，只穿着一件单薄的素色麻衣，白发凌乱，脸上布满泪痕和冰霜冻出的裂口。他额头紧贴着冰冷刺骨的地面，身体因寒冷和恐惧而剧烈颤抖，却不敢发出一丝声音。
