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大胤照夜元年，冬。
神都，紫微宫。
五更的梆子敲过三巡，皇城九重门次第洞开。玄黑压金线的龙旗在凛冽朔风中绷得笔直，猎猎作响，如同无数垂死的巨兽在黎明前的黑暗中发出最后的嘶吼。御道两侧，新栽的墨松覆着厚厚的霜甲，枝桠扭曲如鬼爪，在宫灯光芒下投下森然魅影。
紫宸殿内，暖意熏人。
南海进贡的龙涎香在错金博山炉中无声流淌，温润的暖玉地龙驱散了殿外刀锋般的寒气。十二根盘龙金柱撑起高阔殿宇，柱身缠绕的赤金螭龙在灯烛映照下鳞甲森然，龙睛以鸽血石镶嵌，流淌着粘稠血光，冷冷俯瞰着下方。
李长天（胤高祖）高踞丹陛之上。
玄金平天冠的十二道玉旒低垂，在御案宫灯的映照下，珠帘碰撞发出细碎冰冷的声响，将他深陷的眼窝和紧抿的薄唇遮蔽在晃动的阴影之后。玄黑衮服上盘绕的五爪金龙，金线细密，鳞甲贲张，在烛火下反射着沉重而冰冷的光泽。他一手随意搭在御案边缘，枯槁的指节覆盖着薄茧，残留着洗刷不尽的、如同渗入肌理的暗红，轻轻叩击着冰凉坚硬的紫檀木。另一只手，则按在一份摊开的、墨迹淋漓的奏章之上。
御案之下，文武百官分列两班。新朝的冠冕堂皇之下，是潜藏的血腥与暗流。左侧，以陈墨为首的寒门新贵，身着崭新却略显局促的紫绯官袍，大多面色紧绷，眼神深处藏着劫后余生的惊悸与如履薄冰的谨慎。右侧，则是归附的世家勋贵与部分前朝旧臣，冠带巍峨，神色恭顺，低垂的眼帘下却难掩精光流转，如同暗藏爪牙、蛰伏待机的老狐。
大殿死寂。唯有皇帝指尖叩击御案的笃笃声，如同催命的更漏，敲在每一个人的心弦之上。空气粘稠得如同凝固的铅块，混合着龙涎香的暖意与权力巅峰散发的无形寒威，沉甸甸地压在百官肩头。
“咳…呃…”
一声压抑的、仿佛从冰层深处挤出的呛咳，极其突兀地打破了死寂。李长天（胤高祖）搭在御案上的手猛地收紧，枯槁的指关节因用力而泛白！衮冕玉旒剧烈晃动！他强行压下翻涌的气血，深陷在阴影中的眼窝深处，那口冰封的寒潭剧烈翻腾，一丝冰冷的惊悸被更深的暴怒覆盖。
他按在奏章上的手猛地抬起，那份墨迹淋漓的文书如同被无形的力量牵引，瞬间飞起，“啪”地一声，狠狠摔在御阶之下冰冷的金砖之上！
“江南…盐课…亏空…三百万两？”嘶哑低沉、如同金铁刮擦的声音从玉旒后响起，每一个字都带着冻结灵魂的寒意，“…去岁…蝗旱…朝廷…开仓…赈济…的钱粮…是喂了…蝗虫…还是…喂了…你们…这些…硕鼠？！”
奏章正是江南道监察御史八百里加急密奏，弹劾两淮盐运使郑怀恩及江南数州官吏，上下勾结，鲸吞盐课，更趁去岁蝗旱朝廷赈济之机，层层盘剥，以霉烂陈米充数，中饱私囊！亏空数额之巨，触目惊心！
被点名的户部尚书、前朝旧臣周文焕，一个须发皆白、面容清癯的老者，身体猛地一颤！他慌忙出列，扑通一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的声响：“陛下息怒！老臣…老臣失察！万死！万死！”声音带着无法抑制的颤抖。他身后，几个江南出身的官员更是面如土色，抖如筛糠。
“失察？”玉旒后的声音陡然拔高一丝，带着令人毛骨悚然的金属摩擦质感，“…好一个…失察！…朕看…是…蛇鼠…一窝！”
话音未落！
“臣！有本奏！”一个清朗中带着金石之音的声音猛地响起！
寒门队列中，一位身着五品青色官袍、面容刚毅的年轻御史越众而出！正是新科状元、被陈墨破格擢入御史台的寒门俊杰，方孝直！他手持玉笏，脊背挺直如青松，无视周文焕等人怨毒的目光，朗声道：
“陛下明鉴！江南盐课之弊，盘根错节，非止于盐运！臣查，去岁工部拨付江南、用以修缮漕渠、疏浚河道的三十万两工银，账目虽清，然实地查勘，新渠不过草草敷设黄土，旧闸朽烂如故！此款，尽入扬州通判王伦及其党羽私囊！更有甚者！”他目光如电，猛地扫向右侧勋贵队列中一个身形微胖、眼神闪烁的绯袍官员，“…靖安侯府名下，于江宁城外新置田庄千顷！地契所载银钱，与工部亏空之数，分毫不差！敢问靖安侯，此田从何而来？银钱又从何而出？！”
“哗——！”大殿瞬间一片压抑的哗然！
靖安侯赵汝成，乃前朝降将，新朝因献城之功得封侯爵。此刻被当廷揭破，胖脸瞬间涨成猪肝色！他猛地出列，指着方孝直，气急败坏地嘶吼：“黄口小儿！血口喷人！本侯…本侯那些田产，乃是…乃是祖产变卖所得！你…你污蔑勋贵！其心可诛！”
“祖产？”方孝直冷笑，寸步不让，“侯爷祖籍关中，何来江南千顷‘祖产’？地契上的中人，便是王伦府上管家！交易银票，更是出自王伦小妾名下的通源钱庄！人证、物证、账目，臣已呈送都察院！陛下面前，侯爷还要狡辩？！”
“你…你…”赵汝成浑身肥肉乱颤，指着方孝直，你了半天，猛地转向丹陛，扑倒在地，涕泪横流：“陛下！陛下！臣冤枉啊！是这寒门竖子！嫉恨臣爵禄！构陷！这是构陷！陈…陈相！”他如同抓住救命稻草般，猛地看向寒门队列最前的陈墨，“陈相！您要为臣做主啊！寒门…寒门这是要赶尽杀绝啊！”
矛头瞬间转向！
大殿死寂！所有目光，如同无形的探针，瞬间聚焦在陈墨身上！寒门新贵眼中是紧张与期盼，世家旧臣眼中是怨毒与挑唆。陈墨只觉得一股冰冷的压力如同山岳般压来，额角渗出细密的冷汗。他深知，这已非简单的贪腐案，而是新朝根基未稳之际，寒门与世家、新贵与旧勋之间，一场你死我活的绞杀！方孝直这把刀，是他亲手磨砺的，此刻却可能反噬其身！
他缓缓出列，每一步都如同踩在薄冰之上。官袍下的手微微颤抖。他深吸一口气，强压下翻腾的心绪，对着丹陛深深一揖，声音沉稳却带着一丝不易察觉的艰涩：
“陛下，方御史所奏，事关重大，人证物证，需交有司详查，三司会审，方可定谳。然…靖安侯爵位尊隆，无确凿铁证，不可轻辱。臣以为，当暂收靖安侯、王伦等人印信，禁足府邸，待查清真相，再行…”
“查？”玉旒后的声音冰冷地打断了他，带着一丝令人心悸的嘲弄，“…要查到…何时？…等到…他们把…骨头…都…吞干净…再查？”
陈墨心头猛地一沉！皇帝的态度…竟是如此强硬！不留丝毫转圜余地！
就在这时！
“陛下！臣！亦有本奏！”一个苍老却中气十足的声音，从世家勋贵队列后方响起！
只见一位身着三品紫袍、面容古板清癯的老者越众而出，正是当世大儒、清流领袖、国子监祭酒，孔希仁！他手持玉笏，须发皆白，脊背挺直如古松，浑浊的眼珠却闪烁着锐利的光芒，直刺丹陛：
“陛下！老臣所奏，非为盐课工银！乃为天下文脉！为圣人教化！为陛下万世圣名！”
