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霍壹雷坐直了些，声音比平时亮了点：“就单单是我出面测试的那几万人，设在赤沙荒漠，连续三天高温，连风都是烫的。让他们在沙漠里赶五十里路，中间还得打三场擂台。”
赫扎帝威嗤了声，扯了扯敞开的领口：“赤沙？那地方能把鞋底烤化，那不是末洛人的地狱吗”
修德斯笑了笑，伸手摸了摸兽皮袋：“末洛族人体内水分占比80%，干燥环境里待久了，骨头缝都发紧。真打急了，哪怕雨水会让敌人也缓口气，也得召场雨来补补——总不能看着自己人干得像晒裂的土块。”
埃托利从笔记本上抬起头，笔尖还悬在纸页上：“这次测试偏不让用术法，不准召雨，纯靠肉身扛。”
霍壹雷点头：“大部分人能挪到终点就不错了，但有小部分人，不光没掉队，擂台赛还赢得漂亮——昂约他们几个就是。”
赫扎帝威挑了挑眉：“哦？怎么个漂亮法？”
“赤沙正午的日头，能把石头晒得冒烟，”霍壹雷回忆着，语气里带了点佩服，“别人都蹲在沙坑里喘气，他们几个轮着带队赶路，每人背二十斤水袋，还能小跑起来。最后那场擂台，昂约一对三，没等对方站稳，三拳就把人全撂地上了。”
修德斯从兽皮袋里摸出块水蓝色的矿石，放在桌上：“末洛人遇着干燥天，胳膊都抬不动。我本来以为他们撑不过第二天，没想到……”
琳泽湖忆突然插了句，手里正摆弄着个小零件：“我调了沙漠里的监控，昂约休息时总往同伴嘴里塞东西，像是草根。后来查了，是赤沙的‘锁水藤’，能在肚子里存住水。”
赫扎帝威难得没皱眉，嘴角甚至动了动：“这小子有点脑子，懂得就地取材，比那些只会硬拼的愣头青强。”
埃托利在本子上画了个圈：“赤沙的锁水藤带刺，一般人不知道怎么处理，他能认出来，还知道怎么用，不简单。”
弥霄栗端起桌上的茶杯，没喝，就那么捏着：“不光要能扛，还得会动脑子。现在这局势，光有蛮力可不行。”
修德斯把矿石塞回袋里，袋子又“哗啦”响了声：“我本想让族里的年轻人去帮忙，没想到这几个新兵比他们能扛。”
赫扎帝威哼了声：“能扛也得练。龙王军昨天又在西线挑事，把咱们的了望塔烧了。正好，让昂约他们去修塔——赤沙都扛过来了，爬个塔算什么？”
霍壹雷接话：“他们七个配合得挺好，赶路时总有人盯着方向，打擂台时也会互相掩护，不像临时凑的。”
琳泽湖忆放下手里的零件，撇了撇嘴：“配合好有什么用？龙王的侦察机天天在头顶嗡嗡转，通讯频道吵得人头疼。他们要是真有本事，不如去把侦察机打下来？”
埃托利叹了口气：“别为难新人了。现在前线缺人，粮仓又被烧了三个，能有几个能扛的新兵，已经不错了。”
弥霄栗终于喝了口茶，放下杯子时，杯底磕在桌面：“让西拉带着他们，先去西线熟悉下环境。昂约那股机灵劲儿，别是小聪明，得在真环境里磨磨。”
修德斯拍了拍兽皮袋：“磨归磨，让他们来矿洞看看也行。我这袋子里有几块‘保水石’，说不定他能看出门道。”
赫扎帝威不耐烦地挥挥手：“看什么看？先把了望塔修好再说。龙王军的骑兵营，最喜欢趁咱们没防备时偷袭——别到时候塔没修好，人先被人端了。”
琳泽湖忆忍不住笑了：“你也就敢吓唬新人。上次被龙王的小股部队绕后，是谁慌得差点把望远镜摔了？”
赫扎帝威脸一红，拍了下桌子：“那是意外！百年前我刚参军的事，你还好意思搬出来。再说现在有这批新兵，总比上次捉襟见肘强。昂约他们要是敢偷懒，我让霍壹雷亲自盯着。”
霍壹雷无奈地笑了笑：“他们几个倒不偷懒，就是太能折腾。在沙漠里还挖了个临时蓄水池，说是怕后面的人没水喝。”
埃托利在本子上又画了个圈：“懂得顾全大局，这性子适合带兵。好好练，说不定能成气候。”
弥霄栗站起身，椅子腿在地上拖出轻响：“成不成气候，得看他们能不能经住真刀真枪的练。昂约那小子，重点看看——赤沙那关能过成那样，不简单。”
昂约他们几个听着会议上的讨论，脸上都热辣辣的，思绪不由自主飘回了赤沙测试那天。
当时一行人在沙地上排得笔直，霍壹雷刚报出“五十里沙漠赶路”，队伍里就响起一片倒抽气的声音。旁边的几个新兵脸瞬间垮了，嘴角撇得能挂油瓶，眼神里的绝望几乎要溢出来，活像被塞了满嘴黄连，连咽口水都透着不情愿。
“你们有意见的就退出去，”霍壹雷的声音像淬了沙砾，砸在每个人耳朵里，“战场不需要你们这些连环境都适应不了的人。不要说什么干燥的环境对末洛人不好，这就是现实。”
昂约下意识抹了把额角的汗，手心湿凉一片。旁边的玉彤皱着眉，指尖捻着衣角嘀咕：“晒黑了可怎么办啊……出发前没来得及回去拿包里的护肤品，这种鬼天气，防晒必须做到位啊。”
她身边的本博连忙凑过来：“五十公里，确实够折磨人的。防晒霜等下借我用点？我上次带的早用完了。”
不知磨蹭了多久，队伍终于顶着毒辣的日头出发了。好在允许带些遮阳物件——几个人合力抬着一顶巨大的遮阳伞，虽然压得胳膊发酸，好歹能挡挡直射的阳光，不然真可能晒出人命。
即便如此，高温还是像无形的蒸笼，烤得人头晕眼花。汗水顺着下巴滴进沙子里，瞬间就没了踪影。大多数人走得摇摇晃晃，唯有昂约他们几个，互相搭着肩膀借力，脚步虽沉，却没怎么掉队。
更幸运的是，沿途每隔十几里就有片小小的绿洲，临时搭建的棚子里，医护人员正忙着给热晕的人泼水降温，急救箱敞开着，里面的降温喷雾“嘶嘶”地往人脸上喷。
“还好不是纯靠脚走。”昂约当时喘着气想。毕竟这是新纪元年，人人都有战魂傍身——有人能召唤风刃切开热浪，有人能凝聚水汽滋润喉咙，靠着战魂之力，才能在这片因沙暴突然扩大的沙漠里勉强穿行。若真是像原始人那样光脚赶路，恐怕没走一半就得全军覆没。
遮阳伞大多时候都收着，只有到了绿洲才撑开歇脚，顺便往水袋里灌满水。他们继续赶路时，全靠魂力强化腿脚，顶着晃眼的烈阳飞奔，跑一段就找块背阴的石头歇会儿。
本博是队里最吃力的一个——他不光要顾着自己，还得时不时掏出那把波塞冬赐予的剑，轻轻甩两下。剑刃划过空气时带起细碎的水纹，落在每个人脸上，瞬间驱散不少燥热，喉咙里也润润的。可没人注意到，他甩剑的动作越来越慢，额角的汗也比别人多了一倍——这是在透支魂能。
不知跑了多久，远远看见霍壹雷站在临时驻扎地的帐篷前，身边停着辆沙地车。
本博喘着粗气骂了句：“我靠，这老霍也太不讲道理了吧，自己倒是开车过来了！”他看上去有些不服。
昂约没接话，只是眉头皱得更紧：“不对劲，总感觉有更不好的事要发生了。”
果然，到了驻扎地，霍壹雷直接宣布：“休息十分钟，马上开始擂台赛。输了的直接淘汰，别想着歇脚。”
擂台赛基本是一个队打一次就结束。昂约他们几个强撑着疲惫，凭着一股狠劲连赢三场。尽管前面的消耗让他们战斗力折损不少，但好歹还能保持着架势。可就算这样，剩下的人还是被筛掉了一半。
他们就这样往复循环，直到打完第三场擂台赛，原来的几万人，就剩下了原来的八分之一。
剩下的人刚松口气，以为不用再打擂台，却被告知还要赶最后十几公里。换作以前，这点路坐车或搭乘载具很快，如今却得靠自己运用魂力——这是故意锻炼他们的毅力和耐力。
昂约他们能遥遥领先，全靠本博一路补水。
“不错啊，我们现在领先了多少？”本博拄着剑，远远向后望去。
沧为推了他一把，嗓子干得发哑：“啊，别这么多废话了，我要补水。”
昂约虽然是半个末洛人，这时却摇了摇头：“哎呀，本博，不要再这样了。你要补水的话，还是给其他人补吧，这样下去，你所剩的魂能怕是没办法支持你走完剩下的路了。”
本博愣了愣，脸上露出点犹豫，却又不想显得吝啬。
清鸢这时突然开口，一改往日的高冷御姐姿态，半开玩笑似的说：“要不在这里挖口井吧，万一挖出来了，还能给后来人喝。”
没想到昂约真听进去了，说时迟那时快，他立刻就行动起来，其他人也陆陆续续跟上。
玉彤翻开圣书，很快就找到了有水的地方。他们调动魂力往下挖，终于挖到了水。又借着地下河的岩石碎块，用魂力一点点捏造、铺叠，还真弄出了一个井的形状。
他们一路上渴了，就找干燥岩石底下的锁水藤。昂约看到这植物，肌肉里莫名泛起熟悉感，他隔着老远调动魂力，“嗡”的一声震开藤上的尖刺，掰断藤茎就往嘴里送，清甜的汁水瞬间润了喉咙。
不知又走了多久，最后从五万人里，只剩下四五千人——刚好是原来的八分之一，这些人才算通过了试炼。
会议上，霍壹雷也提了：“被淘汰的士兵会编入后勤，之后还有补测机会，表现好的，照样能上战场。”
没什么重要的事，这场会只开了大半个小时就散了。众人陆陆续续离开，霍壹雷才朝昂约他们走来：“会议结束，跟我回营地。”这话里的意思很明了，是要把他们安置在自己的军营附近。
返回陆地的路上，昂约按捺不住，凑到西拉身边问：“前辈，以后还有机会见到会上那些大人物吗？”
“立大功就行。”西拉答得干脆。
“那修德斯是什么样的人？”
西拉皱着眉，嘴唇动了动：“他看着像中年人，实际已经五百多岁了。作为黑末洛族族长，权威没得说。”
“我是问性格。”
“印象里挺温和，平易近人。”西拉补充道，“他家管能源矿，给军方供了不少能源，南区一大片矿脉都是他的，在矿业上绝对顶尖。”
霍壹雷这时插了进来：“不必多议，修德斯正是我们的突破口。我就是想借着他，把你们一步步推上高层。”
昂约脸上露出懵懂的样子，心里却悄悄松了口气——看来自己的盘算，歪打正着了。
作为八大军长之一，霍壹雷管理的西区，最终只有7万人通过了测试——这其实是他的计划。他刻意把测试难度提得严苛又地域化，就是不想让西区军力显得太强，免得引起龙王的警惕，打乱后续的进攻部署。
好在其他军长早有安排，被霍壹雷淘汰的大部分人，要么在别的区域获得了晋升，要么被调到后勤接受特训，也算没浪费人力。
7万人里，又挑出3万多，派去了修德斯的领地。如今能源和人手都紧缺，这些士兵正好能去矿脉帮帮忙，填补劳力缺口。
昂约心里一动——这分明是个机会。要是能在矿上做出些亮眼的事，说不定真能入修德斯的眼。
霍壹雷和西拉显然也打着同样的主意。两人一路没怎么说话，却总在偷偷交换眼神，像是在琢磨怎么安排一场“意外”，好让昂约他们顺理成章获得修德斯的信任。毕竟是生面孔，带着股陌生的新鲜感，说不定能一步步往上爬，替他们打通高层的路子。
不知过了多久，他们登上了一艘鲸鱼般巨大的船。船身沉在水里，像鱼群一样悄无声息地往前飘，周围还跟着不少同款船只。这些船外表看着和真鲸鱼没两样，身上却开着一个个透明窗口，里面桌椅、床铺样样齐全，乍一看像艘豪华旅游船，每艘都能装下百来人。浩荡的船队就这样悄无声息地出发了。
在水里潜行了不知多少时辰，船队终于慢慢浮上水面。昂约扒着窗口往外看，远处隐约现出大陆的轮廓，连绵的高山像沉睡的巨兽，在天边铺展开来。
