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返回住所时，客厅里多了个陌生男人。他看着像三十多岁的大叔，脸膛带着被风沙打磨过的粗犷，下巴上留着一撮修剪得极短的黑胡子，眉骨高耸，眼窝微微凹陷，眼神扫过来时像淬了冰，带着股说不出的戾气，光是站在那，就让空气都沉了几分。
西拉见昂约从门外走进来，抬手拍了拍巴掌：“好了，现在大家都回来了。”他敞开手示意了一下身旁的男人，随即坐下，“介绍一下，这位是我的同事霍壹雷前辈。他凭着硬实力混进叛军内部，现在已是军长职位，在那边待了足足二十多年。”
霍壹雷双手交叉抱在胸前，胳膊上的肌肉把粗布袖子撑得鼓鼓的，站姿像杆绷紧的枪，透着股不容置疑的底气。他斜着眼扫过客厅里的人，目光在昂约脸上停了半秒，那眼神里的审视像针一样扎人，随即转身走向阳台，后背往栏杆上一靠，留给众人一个沉默的背影，连句客套话都没有。
“霍壹雷前辈就是这性子，不爱多言，大家别往心里去。”西拉打了圆场，招呼着众人落座。
昂约挨着沙发扶手坐下，指尖无意识地抠着扶手边缘的木纹。那木头被磨得光滑，却在角落藏着个细小的毛刺，扎得指尖微微发麻，倒让他更清醒了些。他没移开视线，盯着霍壹雷的背影——对方后颈的衣领被风掀起一角，露出块青褐色的旧伤，形状像道被利器划开的口子，边缘还泛着淡淡的凸起，一看就是老伤；而且他站在阳台的姿势，双脚间距刚好与肩同宽，膝盖微屈，是常年在颠簸环境里保持警戒才有的习惯，哪怕放松时也像随时能扑出去的豹。
“这个人不简单。”昂约心里笃定，指腹反复摩挲着扶手的木纹，那股藏在沉默里的压迫感，比西拉明面上的锐利更让人发紧。他甚至能想象到，往后相处时，这人怕是一句话能噎死人，那双眼看着你的时候，像是在掂量你有几分用处。
西拉清了清嗓子，打断了众人的打量：“接下来要说正事——我们只有一周的紧急特训，之后就得进入前线。”
这话一出，清鸢捏着衣角的手指猛地收紧，本博张了张嘴又把话咽了回去，脸上都带着猝不及防的错愕。
“不过不用太紧张。”西拉看向阳台，“霍壹雷前辈在叛军核心待了这么久，处境一直稳当，说明只要按规矩来，安全能有保障。”
霍壹雷在阳台“嗤”了一声，像是在嘲笑这种“保障”，却没回头。
一周时间像指缝里的沙，攥得再紧也照样溜走。出发那天，他们跟着霍壹雷登上船，在海上颠簸了数日，终于驶入叛军领地的中心港口。踏上陆地的那一刻，所有人都下意识屏住了呼吸——眼前的城市远比想象中繁华，高楼的玻璃幕墙映着蓝天，街道上车马川流不息，商铺的幌子从绸缎到金银首饰样样俱全，甚至连街角卖糖人的小摊都排着长队，热闹劲儿丝毫不输龙王的首都。
霍壹雷走在最前面，军靴踩在石板路上发出沉实的声响，路过一个卖花姑娘时，对方笑着递花过来，他眼皮都没抬，侧身避开的动作快得像本能。“别东张西望。”他头也不回地丢下一句，声音压得很低，“这里的眼线比你们头发还多，一个眼神不对就能被盯上。”
西拉跟在后面，用胳膊肘轻轻碰了碰昂约的腰。昂约立刻收回目光，手指在袖口里蜷成拳，指甲深深掐进掌心——刚才他看到路边酒馆的窗台上，摆着盆罕见的紫茉莉，花瓣边缘沾着点细沙，那沙粒的颜色，和特训时见过的叛军营地沙土一模一样。
他深吸一口气，让脚步跟上队伍的节奏，心里清楚：从踏上这片土地开始，每一步都得踩在刀刃上，连呼吸都得带着十二分的小心。
船刚靠上第一层的码头，喧闹声就涌了过来。这里是都城的“门面”，整片陆地沿着海岸线铺开，码头边停满了挂着各国旗帜的商船，搬运工扛着香料、丝绸的身影在货栈间穿梭，吆喝声此起彼伏。
街道两旁全是商铺，挂着“异域特产”“深海珍珠”的招牌，橱窗里摆着珊瑚雕刻的摆件、鲛绡织的披肩，引得穿着华丽的游客驻足挑选。街角的酒馆飘出麦酒的香气，门口的侍者正用好几种语言招呼客人，其中一个金发商人笑着拍霍壹雷的肩膀，用生硬的本地话说：“霍军长，这次的铁矿什么时候交货？”霍壹雷只扯了扯嘴角，没应声，转身往一条石板路走——那路两旁全是高档酒店，门童穿着绣着海浪纹的制服，见了霍壹雷的令牌，立刻弯腰引路。
昂约跟着走时，指尖蹭过酒店外墙的浮雕，刻的是商船远航的图案，其中一艘船的船帆上，有个极小的三角标记，和特训时见过的叛军商船记号一模一样。他忽然注意到，街边卖地图的小贩，给游客指的路线永远绕开码头东侧的仓库，而那仓库门口的守卫，腰间的匕首柄上缠着和霍壹雷同款的黑布条。
往第二层去的通道在第一层的中心广场。那是个巨大的圆形建筑，门口立着“水下枢纽”的牌子，里面并排着十几个金属舱——这就是电梯，舱壁是透明的琉璃，能看见外面的水流。霍壹雷刷了令牌，其中一个舱门“嗤”地打开，里面已经站了几个穿着布衣的居民，见了霍壹雷，都下意识往角落缩了缩。
电梯缓缓下降，穿过一层淡蓝色的水域，外面的景象渐渐变了——房屋不再是精致的商铺，而是带着烟囱的民居，有些阳台上晾着渔网，窗台上摆着陶盆，里面养着能在水里发光的水草。这些房屋被无数黑色长条连在一起，那些长条是用特殊石料做的，宽得能容马车通过，表面刻着防滑的纹路，既能固定房屋不被水流冲散，又能当街道用。
“第二层住的都是渔民、工匠，”西拉低声说，“这里的人看着普通，其实一半是叛军的眼线，你刚才在电梯里看到的那个穿蓝布衫的老头，手指关节上有老茧，是常年握枪的人才有的。”
电梯门打开时，一股鱼腥味混着煤烟味涌了进来。外面的街道上，有人推着独轮车卖刚出炉的面包，有人蹲在长条边修补渔网，孩子们在长条之间的空地上追逐，笑声顺着水流传得很远。霍壹雷走在前面，脚步没停，却在经过一个补网的妇人时，脚下故意踢飞了一块小石子，石子刚好落在妇人的网眼里——那网眼的大小，刚好能卡住叛军特制的信号弹。
通往第三层的路更隐蔽，藏在第二层最边缘的一片民居后面。这里没有电梯，只有一艘小型潜艇，像条银灰色的鱼，停在一个被藤蔓遮住的水洞里。霍壹雷掀开藤蔓，露出里面的控制台，按了几个按钮，潜艇的舱门缓缓打开，里面的座椅上铺着黑色的皮革，角落里放着应急灯，灯罩上印着极小的徽章，是叛军高层的标记。
潜艇启动时几乎没声音，穿过更深的水域，外面渐渐暗了下来，只能看见远处有片被巨大琉璃罩罩住的区域，里面亮着暖黄色的光——那就是第三层。这里的房屋都是用白色礁石砌的，带着尖顶的塔楼，门口站着穿银色盔甲的卫兵，手里的长矛尖端闪着寒光。琉璃罩外游过几尾巨大的鱼，鳞片在灯光下泛着金属般的光泽，西拉说那是守卫兽，只听令于第三层的大人物。
潜艇停靠在第三层的专用码头，刚打开舱门，就有个戴白手套的侍者迎上来，对着霍壹雷微微躬身：“军长，首领在书房等您。”霍壹雷“嗯”了一声，转身对昂约等人说：“跟着侍者走，不该看的别多看，第三层的墙，比第一层的算盘还精。”
昂约跟着侍者穿过走廊，脚下的地面是光滑的白玉，倒映着头顶的水晶灯。他注意到走廊的壁灯底座上，刻着和第二层长条相同的花纹，只是更精细些——原来这些花纹不仅是装饰，还是每层的身份标记。
走到一扇雕花门前，侍者停下脚步：“各位先在此等候。”昂约靠在墙边，指尖无意识地抠着墙缝，那里嵌着点极细的金沙，和第一层商铺里卖的昂贵金沙是同一种。他深吸一口气，听着走廊尽头传来的脚步声，心里清楚：第三层的平静只是表象，这里的每一寸空气里，都藏着比前两层更锋利的刀。
侍者推开雕花门的瞬间，一股冷冽的檀香扑面而来，压过了海底特有的咸腥味。这是间极大的会客厅，地面铺着暗蓝色的地毯，踩上去悄无声息，墙壁上挂着几幅地图，标注着密密麻麻的航线，其中一条用朱砂笔圈出的路线，直指龙王都城的方向。
霍壹雷径直走到厅中央的长桌旁，对着主位的方向微微躬身，没说话。昂约等人被侍者引到靠墙的长椅旁坐下，椅面铺着极厚的软垫，却软得让人发慌，仿佛稍一用力就会陷进去——就像这座都城，看着繁华，实则处处是陷阱。
昂约的指尖在膝盖上轻轻摩挲，刚才推门时，他瞥见门轴处刻着极小的齿轮纹，和第二层黑曜石长条的接口纹路一模一样，显然出自同一批工匠之手。更让他心惊的是，长桌旁的十二把椅子，有三把椅腿的磨损程度明显比其他的深，椅垫边缘还沾着点深褐色的痕迹，像干涸的血迹。
“杀气是藏不住的。”昂约心里暗道，目光扫过墙角的青铜灯台。灯台底座雕着衔剑的海鸟，鸟喙的弧度和霍壹雷后颈的旧伤惊人地相似，而灯芯跳动的频率，竟和自己刚才在走廊里听到的脚步声一致——有人在暗处计数，算着他们落座的时间。
霍壹雷突然抬手看了眼腕上的铜表，表链是用极细的铁链串的，每个链环上都刻着个“雷”字。“还有一刻钟。”他低声说，像是在自言自语，视线却扫过昂约的鞋尖——那里沾着点第三层特有的白珊瑚粉末，是刚才从码头到会客厅的必经之路才有的。
就在这时，会客厅深处传来“咔哒”一声轻响，像是机关被触动。昂约下意识绷紧脊背，看见长桌尽头的墙壁缓缓移开，露出一道暗门，里面走出个端着托盘的侍女，托盘上放着几杯热茶，茶杯的瓷壁极薄，能看见里面茶叶沉浮的纹路——那纹路是叛军内部的等级标记，霍壹雷面前那杯的纹路，比昂约他们的复杂三倍。
侍女放下茶就退了出去，脚步轻得像踩在棉花上，可昂约还是听见她转身时，裙裾扫过暗门边缘的金属片，发出极细的“叮”声——暗门后藏着人，呼吸频率和第一层码头的守卫一模一样。
“别碰那茶。”霍壹雷端起自己的茶杯，却没喝，只用杯盖轻轻撇着浮沫，“第三层的规矩，第一杯茶是验身份的，等会儿首领来了，看他的动作再动。”
昂约的指尖离茶杯还有半寸，闻言立刻收回，指甲在掌心掐出四个浅印。他忽然注意到，自己坐的长椅扶手上，有个极浅的凹槽，形状和霍壹雷腰间令牌的背面完全吻合——这椅子根本不是随便坐的，每个位置都对应着特定的身份。
窗外的水域突然暗了下来，是巨大的阴影罩了过来。昂约抬头，看见琉璃罩外游过一头漆黑的巨兽，背鳍像把锋利的刀，眼瞳是浑浊的黄色，正死死盯着会客厅的方向。
“那是‘墨影’，首领的坐骑。”霍壹雷的声音冷了几分，“它要是觉得谁不对劲，会直接撞碎琉璃罩——别跟它对视。”
昂约立刻低下头，盯着自己的鞋尖。那白珊瑚粉末在鞋面上蹭出个模糊的印记，像个没写完的“囚”字。
一刻钟刚到，暗门再次打开，这次走出来的是个穿黑色长袍的男人，身形瘦削，手里拄着根珊瑚手杖，杖头的宝石在灯光下泛着幽光。他刚踏入会客厅，所有的声音都像被掐断了——连外面水流的声音都消失了。
霍壹雷“唰”地站起身，腰杆挺得笔直，声音是从未有过的恭敬：“首领。”
昂约跟着起身，眼角的余光瞥见男人长袍的下摆，绣着和第一层酒店浮雕上相同的商船图案，只是船帆上的三角标记，比之前看到的多了道金线。
男人没说话，只拄着手杖走到主位坐下，手杖在地面顿了三下。
“咚、咚、咚。”
三声闷响，像敲在每个人的心上。昂约知道，真正的考验，从这一刻才开始。
西拉的座位紧挨着昂约，两人之间隔着半臂的距离，都坐在阶梯式观众席的第三排。这里比中央的圆桌低了两级台阶，视野刚好能看清圆桌上每个人的动作，却又刻意保持着距离——像把“自己人”和“核心层”清清楚楚划了条线。西拉毕竟是霍壹雷的手下，和昂约他们这些新人没什么两样，此刻正趁着圆桌上的人还在整理文件，用只有他们能听见的音量低声解释。
“那个就是首领，管理整个义军的弥霄栗大人。”他的下巴微不可查地抬了抬，目光落在正缓步走向主位的身影上。
昂约他们顺着视线望过去，走在最前面的那位，身形确实像棵深扎大地的老树，肩背宽厚却不臃肿，每一步落下都带着沉稳的分量。他脸上没什么表情，眉头微蹙着，眼神扫过会场时像覆着层薄冰，严肃里透着不容置疑的领导气质，哪怕只是站在那里，周围的空气都仿佛被他的气场压得安静了几分。
在他身后，紧跟着四个人，三位是身形硬朗的大叔，还有一位是头发利落地盘在脑后的大妈，几人步伐整齐，与前面的弥霄栗保持着半步的距离，既显恭敬，又不失各自的气场。
“穿深褐色长袍，背着兽皮袋的，是黑末洛族族长修德斯。”西拉的声音压得更低，指尖在膝盖上轻轻点了点，“他们族世代守着东边的矿脉，义军的大半矿石都靠他供应。”
昂约注意到，那位修德斯走路时，兽皮袋偶尔会撞到腿侧，发出“哗啦”的轻响，像是装着什么坚硬的东西，袋口露出的绳结，和第二层渔民渔网的打结方式一模一样。
“戴银丝眼镜，手里一直攥着本册子的，是总领军师埃托利。”西拉继续说，“咱们每次行动的路线、时机，几乎都是他还有他的手下算出来的。”
埃托利正低头翻着册子，笔尖在纸页上划过的“沙沙”声，透过空旷的会场隐约传过来，他翻页时手指修长，指节处有层薄茧，看着像常年握笔磨出来的。
“穿银灰色军装，袖口绣着鹰纹的，是赫扎帝威，总军军长。”西拉的视线掠过那人肩上的徽章，“霍壹雷大人见了他都得行军礼，义军所有兵权都归他管。”
赫扎帝威的军靴踩在地面上，发出“笃、笃”的沉响，他走到座位旁时，下意识地按了按腰间的佩枪，枪套的轮廓在灯光下格外清晰。
“最后那个拎着金属箱子的大妈，是琳泽湖忆。”西拉的语气里多了丝佩服，“安全系统、交通线路、通讯网络，全由她一手打理，咱们刚才经过的三层防御、水下通道，都是她设计的。”
琳泽湖忆的箱子表面刻着细密的纹路，看着像某种线路图，她走路时箱子从不晃动，显然里面的东西被固定得极稳。
说话间，那四人已经走到圆桌旁，对着弥霄栗齐齐鞠了一躬，动作幅度不大，却透着十足的敬意，随后才依次落座，椅子与地面摩擦的轻响在安静的会场里格外清晰。
昂约他们立刻闭了嘴，连呼吸都放轻了。观众席上不止他们几个，前后几排还坐着几十号人，三三两两地分散着，彼此间隔着不小的距离，却都和他们一样，目光齐刷刷地投向圆桌。会场顶部悬挂的扩音器闪着微弱的指示灯，显然已经开启，哪怕坐在最后一排，也能清晰地听见圆桌上的交谈。
弥霄栗在主位坐下，双手平放在桌面上，声音透过扩音器传出来，沉稳得像深潭里的水：“人都到齐了，说正事吧。”
会场的顶灯只亮了一半，另一半还暗着，光线落在圆桌上，刚好照亮每个人的座位，却让边缘的角落浸在阴影里——这在大型会议里绝不可能出现，通常那时连墙角的应急灯都会亮到天明。圆桌上没摆任何标识牌，赫扎帝威的军装领口敞着两颗扣子，埃托利的笔记本随意摊在桌上，连琳泽湖忆那只从不离手的金属箱，此刻都敞着盖，露出里面半旧的线路板。
修德斯往椅背上一靠，兽皮袋被他垫在腰后，里面的矿石硌得袋子“咯吱”响，这要是换在决定战略的大会上，光是带这袋子进会场，就得被卫兵拦下三次。
“霍壹雷征兵的事，不用太较真。”弥霄栗的声音比平时放柔了些，指尖甚至转起了桌上的空茶杯，“就是添几个打杂的，真要派上用场，还得磨上半年。”
赫扎帝威哼了声，伸手抓过埃托利的笔记本翻了两页：“他倒是会挑时候，这节骨眼带回七个新人，还得我派人教——早知道让他自己带。”
“反正也是闲职。”埃托利没去抢本子，反而从怀里摸出块糖丢进嘴里，“龙王军最近在东线缩着，西线太平得很，刚好让新人去晃悠晃悠。”
琳泽湖忆用指甲刮着箱角的锈迹，漫不经心地说：“安全系统都懒得调最高级，给他们的通讯器连加密功能都省了——真出了事，西拉一个人就能摆平。”
修德斯突然笑了，拍了拍腰间的兽皮袋：“说白了就是让霍壹雷交差，他非说这几个新人里有好苗子，那就让他们去矿洞搬几天石头，能扛住的再说。”
弥霄栗把茶杯往桌上一放，发出轻响：“就这么办，小事一桩，不用往会上记。”他说话时，目光扫过观众席，像是突然想起还有人在，又补充了句，“昂约他们几个，让西拉带着熟悉下环境就行，不用搞特殊。”
这话轻飘飘的，像在说今天的天气，却让昂约心里那点紧张突然松了——原来这场会议，真的只是随便聊聊。
会场里的顶灯只亮了半边，光线懒洋洋地洒在圆桌上。赫扎帝威的军靴随意蹬在桌腿边，埃托利的笔记本敞着页，被他垫在胳膊底下，连琳泽湖忆那只总锁得严实的金属箱，此刻都敞着盖——这在大型会议上，简直是没法想象的事。
修德斯更是自在，兽皮袋被他随手放在腿上，偶尔动一下，里面的东西就“哗啦”轻响。换作正式场合，光是这袋子，就得被卫兵翻三遍。
弥霄栗用指节敲了敲桌面，打破了安静：“霍壹雷，新兵的旱水测试，结果怎么样？”
