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雨水顺着车窗滑落，雨刷器发出规律的咔嗒声。我死死盯着自己的右手掌心——那个淡得几乎看不见的符号，与我在塔楼书房里画下的一模一样。
这不是梦。不可能是梦。
车子不受控制地驶向那座该死的城堡，就像被无形的绳索牵引着。后视镜中，那个模糊的黑影已经消失，但空气中仍弥漫着一股腐朽的甜香，像是打开了一具古老的棺材。
"这次不一样了，"我对着空车喃喃自语，指甲深深掐入掌心，"我知道会发生什么。"
当城堡的尖顶从雨雾中浮现时，我做了个大胆的决定——不抵抗。如果这是某种时间循环，那么逃跑显然不是解决之道。我需要信息，需要了解规则，需要找到打破这个诅咒的方法。
我主动将车停在城堡前，冒雨走向那扇雕刻着符文的橡木大门。与上次不同，这次我仔细观察那些符号——它们与我掌心的印记有某种相似之处，但又像是被故意扭曲了。
门在我触碰之前就无声地打开了。阿尔弗雷德站在门内，脸上挂着那种不达眼底的微笑。
"齐默先生，"他微微鞠躬，"伯爵正在等您。"
我强忍住颤抖，跟着他穿过熟悉的大厅。这次我注意到更多细节——烛台上的蜡烛确实是崭新的，但烛泪却堆积如山，仿佛燃烧了几个世纪；墙上的挂毯图案在余光中蠕动，但定睛看去又静止不动；脚步声在石廊中产生的回声似乎延迟了半秒，像是城堡在模仿我们的动作。
书房的门半掩着，里面传来翻页声。阿尔弗雷德推开门："先生，您的客人到了。"
德·蒙特伯爵从古籍中抬起头，那张我曾在噩梦中见过的脸完美得近乎虚假。他站起身，西装没有一丝皱褶，领针上的红宝石在烛光下像一滴凝固的血。
"埃德加·齐默，"他伸出那只大理石般冰冷的手，"终于见到您本人了。"
我没有握他的手，而是直视他的眼睛："我们跳过虚伪的客套吧，伯爵。我知道你想要什么。"
伯爵的眉毛几乎不可察觉地抬了一下，然后他笑了，露出那些过于整齐的牙齿："哦？那么请告诉我，我想要什么？"
"我的身体。作为你的新'容器'。"我故意用了这个他在仪式上提到的词。
房间突然安静得可怕。阿尔弗雷德无声地退到角落，像一尊雕像般静止。伯爵的笑容消失了，灰色眼睛变得如钢铁般冰冷。
"有趣，"他轻声说，"非常有趣。"他缓步绕着我走了一圈，像屠夫评估牲畜，"你记得。这不应该发生。"
"我记得一切，"我撒了个谎，"包括你那个失败的仪式。"
伯爵突然抓住我的手腕，力道大得几乎要捏碎骨头。他盯着我掌心的符号，面色变得狰狞："谁教你这个的？"
"也许是你自己，"我忍着痛说，"在上一次循环中。"
他的表情从愤怒转为困惑，然后是恍然大悟："原来如此...血缚没有完全解除。你的血统比我想象的更加纯净。"他松开手，突然变得彬彬有礼，"阿尔弗雷德，给我们准备茶。特别调制的那种。"
管家无声地退出。伯爵示意我坐下："既然你'记得'，那么谈话可以更直接些。是的，我需要一个容器。是的，你被选中了。不，你无法逃脱——至少以你目前所知的方式不行。"
"为什么要循环？"我问道，"为什么不直接完成仪式？"
伯爵走向窗前，背对着我："因为你的血需要...适应。每次循环，你的身体都更接近理想状态。"他转过身，眼中闪过一丝红光，"就像酿酒需要时间，齐默先生。"
阿尔弗雷德端着茶盘回来。这次我注意到他的指甲发黑，像是坏死了一般。茶香依旧甜美中带着金属味，但这次我辨认出了一丝熟悉的气息——接骨木花，我祖母常用来治疗失眠的草药。
"喝吧，"伯爵微笑道，"既然你如此了解情况，就知道拒绝没有意义。"
我接过茶杯，假装抿了一口，实则让液体顺着下巴流到衣领上。伯爵的眼睛紧盯着我的喉咙，确认吞咽动作后，他满意地点点头。
"带他去客房，"他对阿尔弗雷德说，"西翼的那间。"
这与上次不同。我警觉起来："为什么是西翼？"
"因为你已经'记得'了，不是吗？"伯爵冷笑道，"那么警告就没有必要了。而且..."他凑近我耳边，呼吸像冰冷的蛇滑过皮肤，"我想看看这次你会发现什么新东西。"
西翼的房间比塔楼更加破败，墙纸剥落，露出下面发霉的木板。唯一的光源是一盏油灯，火苗诡异地静止不动，仿佛时间在这个房间里凝固了。
阿尔弗雷德锁上门后，我立刻检查了窗户——铁栏杆焊死在外，下面是百米悬崖。床底下、衣柜里都没有藏身之处。但当我敲击墙壁时，有一块木板发出空洞的回响。
我用小刀撬开木板，发现后面藏着一个暗格，里面是一本皮革封面的书，烫金标题已经褪色：《圣克莱尔家族史》。
我的心脏狂跳起来——圣克莱尔是我母亲的娘家姓氏。翻开第一页，一段手写题词映入眼帘：
"致我的后代：当你读到这些文字时，可能已经落入那个怪物的陷阱。但记住，你们的血中流淌着古老的力量。德·蒙特不是他的真名，而是一个窃取来的头衔。他的力量源于欺骗，而你们的源于真实。——艾德琳·圣克莱尔，1693年"
书页脆弱得几乎一碰就碎，但我勉强辨认出关键内容：我的祖先曾是猎魔人一族，专门对抗像德·蒙特这样的不死生物。几个世纪前，一场背叛导致家族几乎灭绝，幸存者隐姓埋名。书中还记载了各种对抗黑暗生物的方法，包括那个掌心符号——"圣克莱尔之印"。
最令人震惊的是最后一章的插图：一个与德·蒙特伯爵一模一样的人像，标题却是"伪伯爵瓦西里，食尸鬼之王"。
窗外突然传来刮擦声。我迅速藏好书，假装躺在床上。门锁转动，阿尔弗雷德走了进来，手里拿着一套黑色礼服。
"伯爵邀请您共进晚餐，"他说，"请更衣。"
礼服出奇地合身，像是量身定做。阿尔弗雷德领我穿过一系列从未见过的走廊，最终来到一个圆形餐厅，天花板高得消失在黑暗中。长桌上摆满丰盛菜肴，但所有肉类都呈现不自然的粉红色。
伯爵坐在主位，身旁站着一位我从没见过的女子——苍白如瓷，黑发盘成复杂的发髻，穿着维多利亚时代的礼服。她的美丽令人窒息，但眼神空洞得像玻璃珠。
"齐默先生，容我介绍我的妹妹，伊莎贝拉，"伯爵说，"她很少见客人，但你的...特殊情况值得破例。"
