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这天傍晚，贾环正在书房里临帖。窗外蝉鸣聒噪，墨汁滴在宣纸上晕开一片黑晕。自从得了可以应考的消息，他每日天不亮就起来念书，眼圈都熬青了。
正写着，小厮兴儿慌慌张张跑进来："爷！王举人家的老管家来请您即刻过去！"
贾环手中的笔顿在半空，墨汁"啪嗒"落在纸面上。他这几日一直盼着王举人的指点，却又怕自己功课不够娴熟。
"我这..."他低头看自己磨旧了的靛蓝直裰，袖口还沾着墨渍。
"姨娘说让奴才跟着伺候。"兴儿从柜子里取出一件新做的藕荷色长衫，"这是昨儿太太赏的。"
贾环换好衣裳，又从匣子里取了几篇最近写的文章。走到院门口，想起什么似的折回来，把案头上那本《唐诗鼓吹》也揣进了袖袋。
王举人的宅院离荣宁街不远。穿过垂花门，老管家引着贾环绕过一座太湖石堆的小假山。还未到书房，就听见里头传来清朗的诵诗声：
"...
莫言下岭便无难，
输得行人空喜欢
..."
声音抑扬顿挫，像古琴上流淌的音符。
推门进去，只见王举人正斜倚在藤椅上饮茶，对面坐着个二十出头的年轻书生。那人一袭半旧不新的蓝布长衫，面容清癯，一双眼睛格外有神，正捧着一卷《杨万里集》吟诵。
"来得正好！"王举人放下茶盏招手，"来见见你师兄刘福安，上科的案首。"
刘秀才放下书卷起身。他比贾环高出半个头，举手投足间自带一股书卷气。贾环刚要行礼，却被一把扶住。
"贾师弟不必多礼。"刘秀才的手很凉，说话声却温润，"早听老师说起你刻苦。《论语》背到哪一篇了？"
贾环被问得一怔："《子路》篇将将背完..."
"比我当年强多了。"刘秀才笑道，"我考童生时，《论语》才背到《雍也》。"
王举人"嘿"了一声插话："那是他偷懒！气得我戒尺都打断两根！"
三人都笑起来。贾环发现这位师兄笑起来时眼角会微微下弯，露出一颗小小的虎牙。
茶过三巡，王举人命人摆了棋枰。刘秀才执白，贾环执黑。下到中盘，刘秀才突然问："师弟可知'过所'之典？"
贾环捻着棋子的手停住了。这几日备考时他确实读过这个典故，但记得不甚分明。
"可是..."他试探着说，"孔子过泰山那个？"
刘秀才眼睛一亮："正是！"他推开棋盘，从袖中掏出一方素笺，"我刚拟的破题，师弟看看？"
贾环接过细看，只见上面写着："圣人之心，即愚夫愚妇之心..."字迹瘦劲有力，每个字都像要穿透纸背。
"好一个'即'字！"贾环不禁赞叹，"这比《四书备旨》上'体恤'二字更见精神。"
刘秀才闻言竟红了耳朵，急忙摆手："胡诌的...胡诌的..."
王举人在一旁抚须而笑："福安当初就是靠这篇破题中的秀才。贾环，把你近作也拿出来讨教讨教。"
转眼暮色四合。贾环取出带来的功课，刘秀才一篇篇细细看过。读到《君子喻于义》时，他突然"咦"了一声：
