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话说贾政点头应允贾环参加乡试的消息一传出来，整个贾府就像油锅里滴进了水，噼里啪啦热闹起来了。
这天正午，日头毒得能把人晒脱层皮。赵姨娘歪在罗汉榻上乘凉，满头珠翠都摘了，就剩根银簪子松松地挽着头发。小丫鬟翠墨慌里慌张闯进来，门槛上绊了一跤，"扑通"跪在地上："姨娘大喜！老爷答应让三爷去考秀才了！"
"哐当"一声，赵姨娘手里的银簪掉在地上，铜镜里那张脸一时都僵住了。好半晌她才回过神来，一骨碌从榻上爬起来，连鞋都顾不上穿，踩着绣花袜子就往小佛堂跑。
"菩萨显灵啊！"赵姨娘跪在观音像前"咚咚咚"磕了三个响头，双手合十念叨着，"信女愿吃三年素..."起身时眼泪鼻涕糊了一脸，早上精心描画的眉毛都哭花了。
她火急火燎地翻箱倒柜："快把我那个青布包袱拿来！就是去年在法华寺里求的那个..."说着又往炕柜里掏摸，"那双新做的羊皮靴子呢？考场里阴冷..."
翠墨看得直发愣："姨娘，这才六月天，考场里能有多冷..."
"你懂什么！"赵姨娘抹着眼泪道，"那号舍里阴风阵阵的，听说前年有个少爷冻得连笔都握不住..."
此时秋爽斋里，探春正坐在书案前理账。蝉声在窗外聒噪，她刚算到买炭火的支出一项，侍书蹑手蹑脚走近，附在她耳边低语几句。
"啪嗒"，一滴墨落在账本上，把"三钱银子"几个字晕成一团黑。
"可是真的？"探春手里的毛笔悬在半空，"父亲当真这么说的？"
窗外竹影婆娑，她忽然想起上月遇见贾环的光景。那日她从梨香院回来，见贾环抱着几本书匆匆往家学走，远远地朝她行礼。当时他左袖子上一大块墨渍，后襟还沾着几根草屑——想来是背书时靠在花园里的假山上蹭的。探春当时还暗自好笑，觉得这个弟弟实在太死用功...
"把我那个松花石砚台取来。"探春突然吩咐，"再包两支湖笔、一刀上好的宣纸。"说完自己先笑了——瞧她这风风火火的劲儿，倒比正主还着急。
侍书抿嘴笑道："姑娘舍得那方砚台？那可是前年老太太赏的生辰礼。"
"不过是个物件儿。"探春低头继续算账，墨迹已经干了，她轻轻描着被晕开的字，"倒是环儿..."
话没说完，外头忽然传来一阵嬉闹声。探春抬头望去，隔着纱窗，看见宝玉和几个丫头拿着水壶在廊下嬉闹，水花溅得老高。
荣禧堂这边，王夫人刚做完午课，正数着一百零八颗翡翠佛珠。周瑞家的轻手轻脚进来，把贾环要赴考的消息细细禀了。
"咯"的一声，佛珠串在王夫人指尖顿住了。
"老爷亲口说的？"王夫人的声音依然四平八稳，只是手里那串翡翠珠子捏得"吱吱"响，"既是这么大的喜事...袭人，去开我那个紫檀箱子，拣两套体面衣裳，再配些笔墨纸砚。"
等丫鬟们鱼贯而出，佛珠"啪"地落在炕几上。窗外的雀儿不知何时飞走了，只剩几片梧桐叶子在风中打着旋儿。王夫人忽然想起今早宝玉赖床的样子——裹着锦被撒娇，说昨夜看《会真记》看到三更...
"彩云，"她突然开口，"上月舅老爷送来的那套《四书章句》，收在哪儿了？"
彩云一时摸不着头脑："太太是要..."
王夫人已经站起身来："找出来擦擦灰，搁在宝玉书案上。"
贾母上房里正热闹，凤姐在那儿说笑话，逗得老太太前仰后合。鸳鸯悄悄进来，在王熙凤耳边嘀咕几句。凤姐眼珠一转，笑着对贾母道："老祖宗，您猜怎么着？环哥儿要考秀才了！"
"哎哟！"贾母一拍大腿，"真真出息了！平儿，快把我那个端砚取来赏他。"
凤姐故意撅嘴："老祖宗忒偏心！我们家巧姐儿描红还用着粗石砚呢！"
