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燕回时站在新昌县城外新拓道路的高处。
脚下这条宽阔坦途，如同粗壮的筋脉，一头扎进县城的门庭，另一头则倔强地向着苍莽群山延伸。
大批服役征夫、当地招募的壮丁此刻已卸下肩挑背扛的重担，正热火朝天地进行着最后的收尾。
夯土的号子声疏落了许多，取而代之的是铺设路缘石时铁器磕碰的叮当，以及挑夫们喊着号子运送砂石的粗粝喘息。
燕回时的目光没有停留在那些为完工而雀跃的黝黑面孔上。
他的视线在人群中来回巡弋，精准地卡在那些扛着重物也步伐稳健的青壮汉子身上。
“记下那个，”他点了点靠近城门口的方向。那里，一个赤着上身的汉子正将一块巨大的青石搬上肩头，虬结的肌肉在日光下绷紧，“还有左边那个挥镐的，臂力不错。”
跟在身后的随从笔吏，手里的炭笔迅速在一卷麻纸名册上划过，留下几个潦草的标记。
“是，燕大人。按这个数，到全线贯通，再拣选个三、五百人当不成问题。”
燕回时鼻间“嗯”了一声，下颌绷得很紧。
路通了是好事，可路通之后呢？新昌要立得住，光有路不够。
这几百人，是第一步。他需要一把在关键时能攥在手心听凭驱使的力量。
城门方向，一阵微弱的车马声浪，掺杂着不同口音的呼喝，打破了城外劳作的单调声响。
他眼角的余光瞥见一辆灰扑扑的老旧马车，由几匹矮小的劣马拖着，在一队精悍县卒的指引下，摇摇晃晃地进了新昌城门。
马车轮轴干涩的咯吱声尤其刺耳，与周遭新铺整的石板路格格不入，透着一股陈旧的疲惫。
燕回时收回目光，嘴角撇了撇，不置可否。
遂川那个穷地方，来人也不足为奇。
马车穿过喧嚣的城门洞，仿佛一头撞进了另一个世界。
遂川县娄县令几乎是贴在了摇晃的车厢板壁上，撩开小帘，眼睛一眨不眨地看着外面。
宽可容四辆大车并行的主街，清一色的青石板铺地，沿街连绵不断的两层甚至三层楼阁。
挑着担子吆喝的小贩，戴着金银首饰从容走过的女子，店铺门口簇新招摇的幌子下摩肩接踵的人流……
一股强烈的新漆、石料和鼎沸人声混合的气息扑面而来，撞得娄县令胸口发闷。
这哪里还是他印象中那个与遂川难兄难弟的新昌？
“咕噜……”娄县令喉结艰难地滑动了一下，吞下满满一口惊诧。车厢壁板随着车轮碾过石板的震动而轻响。
他下意识地抬起袖子，擦了擦额角沁出的细汗。
才几年？新昌这地方真是日新月异……
娄县令放下帘子，只觉喉咙干涩得紧。
马车在一处颇具气势的朱漆门楼前停下。
白墙环绕，门楼阔气，门口执戟的衙役站得如钉子般笔直。
早有衙役上前验看了随行衙役手中的文书信牌，不多话，立刻着人引马车绕向侧边角门。
角门内豁然开朗，竟是一处足够停驻十数车马的整洁大院。
几辆簇新的青骢马车停在避光的廊下，油光水滑的车厢，配着健硕的马匹，无声地彰显着此间主人的气派。
“娄县令请下车暂歇，县主稍后便至。”引路的书吏话虽客气，身上簇新的绸衣映着日光，眼神掠过娄县令沾满泥点的旧官靴时，那细微的停顿却让娄县令脸颊微微发热。
未等多时，内院侧门开启，一道青玉色的身影在两名丫鬟的簇拥下缓步而出。
沈嘉岁乌发简单挽着，一支剔透的玉簪固定其上，除此别无多余饰物。
阳光洒落，她微颔首致意间，周身便仿佛罩着一层不耀目却令人屏息的温润光晕。
娄县令竟有刹那的恍惚，仿佛那玉清冷的质地也浸润到了她本人眉宇之间。
“娄县令远道辛苦。”沈嘉岁声音温润平稳，不见波澜，目光却已落在停稳的马车和那几口硕大的木箱上。
娄县令急忙回神，强压下心头那点不合时宜的局促与酸涩，堆起一个笑容回礼：“沈县主言重了。为两县百姓通便利，何来辛苦一说？幸不辱命，村民收集初步处理的硝石，均在此处了。”
沈嘉岁点了点头，也不再多寒暄，径直向马车走去。
院中微风吹拂，送来一丝微弱却独特的刺鼻气味。
她脚下一顿，微不可察地扬了扬眉梢。
不是硝土那种浓烈呛人的臊气，而是一种经过沉淀过滤后的浅淡苦涩味儿。看来遂川的土法炼制，确实用了心，火候掌握得还不差。
沉重的大木箱被随行的遂川县卒合力抬下马车，搁在院内平整的砖地上，发出沉闷的撞击声。
箱盖启开，一股经过精炼的硝石气息顿时在院中弥漫开来，比硝土本身的味道要轻淡许多，但那股微辛的刺激感依旧清晰。
沈嘉岁步至箱前，裙裾拂过地砖。
她没有假手他人，亲自弯腰，探手在箱中雪白的硝石粉末堆里深挖下去，直触箱底。
粉末冰凉细腻，手感略干涩。
五指合拢，抓了一把满的举到面前。细腻的白色粉末在阳光下闪耀着晶体特有的细碎光泽，其中偶见黄色斑点，数量极少。
她用指尖捻了捻，粉质均匀，少有板结的硬块。
她又靠近些许，鼻翼微微翕动，刺鼻之味远比生硝土要弱，那种尿液特有的浓烈臊气几乎被去尽了。
“取杯水，少许。”她头也不回地吩咐。贴身丫鬟紫莺立刻小跑着从旁边耳房里端出一杯清水。沈嘉岁捏起一小撮硝石粉，投入水中。
白粉簌簌沉底，入水处水面立刻浮现出细小的气泡。
她静静地看着。那撮粉末沉降迅速，水的颜色只泛出极淡的浅黄。
少顷，粉末在杯底铺开，杯水整体尚算清亮，杯壁并无明显的脏污附着。
“取我屋中小铜秤来。”沈嘉岁眼中浮现一丝不易察觉的认可。
