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就在这一片令人窒息的死寂中，一个苍老却洪亮的声音骤然响起。
“袁大人！老夫钟柏昌，愿作证！”
只见人群让开道路，钟老爷子排众而出，一步踏到袁弘业身侧，面向满堂宾客。
“县主！你休想抵赖！老夫看得清清楚楚，被你以开荒名义强行招走的我钟家数百佃户，至少有一半青壮，实被遣往了南山深处那处新开的煤山，他们在那里做苦工，日夜不休！”
他目光灼灼盯着袁弘业：“大人若不信，那从煤山开采出来的黑石煤，每日都有大车运送下山，就堆在县主府西边七八里外的山谷里。那里圈了好大一块地，建了场院工棚，大人现在就派人去查，一查便知真假，煤渣怕是都堆成了小山！”
满堂哗然。
钟老爷子犹嫌不够，他激动地挥舞着手臂，对着袁弘业，声音充满了悲愤的控诉：“县主践踏王法，私采牟利，已是重罪。然其罪行何止于此？自她就封我新昌，种种倒行逆施，苛政猛于虎也！”
他如数家珍般历数：
“第一，夺民生计！强征劳力，强买良田，致使新昌一地，田畴荒芜，百业凋零。多少小民流离失所。”
“第二，草菅人命！本县布商钱厚德一家二十七口，一夜之间，冠以勾结山匪之罪，满门尽灭，府邸化为焦土。此血案，至今怨气冲天。”
“第三，勒索豪绅！迫我钟家，献上血汗之粮七十三万斤。以此为贺？这是贺礼？这是赤裸裸的掠夺！”
他抬手一指庭院四周堆积如山的贺礼：“第四，借宴敛财！今日这乔迁盛宴，请柬广发，明为庆贺，实则勒令我等，献上重礼。这一件件，皆是吾等身家性命。是其罪证！”
钟老爷子最后深深吸了一口气，对着袁弘业，几乎是嘶吼出来：
“袁大人！如此行径，目无君上，荼毒地方，草菅人命，敛财无度，已是罪大恶极，铁证如山！恳请大人立即奏报朝廷，将这妖孽拿下。严肃国法，还我新昌朗朗乾坤！”
主位之上，沈嘉岁在一片死寂中，缓缓地站起了身。
厅堂里方才还压抑在表面的喜庆气氛，瞬间蒸发得无影无踪。
无数道目光齐刷刷地投向了沈嘉岁。
然而，沈嘉岁脸上的笑容却没有淡去半分，反而加深了些许，竟透出几分从容。
“钟老爷子一番话，着实让本县主心惊，”沈嘉岁轻轻开口，声音不高，却清晰地穿透了这片寂静，“私占国有煤山，盗采资源，这罪名，一条就足够抄家灭门了。”
“既然人证物证俱在，更得请袁大人亲自过目，一探究竟了。”她转头看向袁知府，依旧含笑，“袁大人，若真有此等恶行，本县主甘愿领罪，绝不推诿。您看，咱们这就动身？”
袁知府盯着沈嘉岁那双清亮的眼，眉头微不可察地蹙了一下。
这反应，未免太过爽快，太过镇定。
他沉声道：“好！那就有劳县主带路。本府既到新昌，必查个水落石出！”
“请！”沈嘉岁起身，姿态优雅。
她抬步便走，没有一丝犹豫。
袁知府紧随其后。早已按捺不住的钟老爷子，几乎是急不可耐地跟了上去。
堂下的宾客，无论身份高低，无论心思各异，此刻都被这突如其来的巨大波澜卷了进去。
原本宽敞的正堂大门瞬间变得拥挤不堪，乌泱泱的人群，包括赴宴的商贾乡绅以及县衙官员，连同袁知府带来的十多名官兵，朝着县主府西侧涌去。
沈嘉岁步履沉稳，走在最前。
离院墙还有数十丈远，已然能看到上方露出的几座灰黑色的“山尖”。
钟老爷子的呼吸不由得急促起来，他指向那边：“袁大人请看，那黑压压的便是！黑心肝的……堆得比院墙还高！”
人群的议论声一下子拔高了。
“老天，真是煤山？”
“这么大一堆？这得挖了多少。”
“私挖，这是要掉脑袋的啊！”
“钟老果然没说假话！”
袁知府的面色越发凝重，眼神锐利如刀。
终于走到院墙下。
沈嘉岁对守在此处的两个汉子略一点头：“开门。”
沉重的黑漆大门应声而开。
门内的景象，如同画卷般铺展在所有人眼前。
没有预想中的狼藉混乱，更没有偷偷摸摸的慌张。
出现在众人眼前的，是一片规划得极为严谨的区域。脚下是平整夯实的黄土地面，被清分割开不同功能的区块。
目光所及，工人们穿着清一色的灰色短褂，各司其职，动作麻利而有序。
靠东边的区域，是挖掘口和筛选区。石磨和木筛旁，几人配合，大块的煤被不断敲碎、分拣。碎煤如黑色溪流，汇聚起来。
另一批工人或用推车，或两人抬着沉重的藤筐，沿着专门开辟的通道，将筛分好的碎煤块，源源不断地运往下一片区域。
道路以西，是处理场地。数个半人高的敞口大池子一字排开，池中蓄满了粘稠的黄褐色液体。工人们熟练地挥动巨大的木锹，将运来的煤渣倒入池中。
池边有人不断搅动，确保混合均匀。
再往前，另一批工人守着排列整齐的木制模具。他们从池子里捞出处理好的煤泥，手腕翻动间，那煤泥被拍打成扁平的方块状，或捏揉成球状，迅速地码放在旁边宽大木板上。
成品区更靠里些。刚刚脱模的方形煤块或煤球，被整整齐齐地码放、摊开，曝晒在阳光下。再远些，已晾干透的煤块煤球，又被另一组人用推车运走，送入一排排顶棚高大的库房分类储存。
整个场地，人数不少，却毫无喧哗嘈杂。
所有人都被眼前这庞大的规模和井然有序所慑服。
就在这时，一道沙哑嗓音猛地炸响，充满了激动：
