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黑爪怪物逃窜的嘶吼还在废墟上空盘旋时，米克已经从藏身处爬了出来。
左臂的伤口在肾上腺素消退后开始隐隐作痛，但这点疼远不及心脏的狂跳——那些穿着金属装甲的身影就站在闪光之地的核心处，阳光顺着他们装甲的棱角流淌，像极了地穴壁画里光轮的纹路。
它盯着艾伯特摘下头盔的瞬间，金发被风吹起的弧度，竟与议事厅石壁上最古老的那道刻痕重合。
十只浣熊出发时的誓言、弗兰克扣动扳机的决绝、同伴们在黑爪爪下碎裂的骨头……无数画面在脑海里冲撞，最终凝结成一个念头：必须追上他们。
米克趴在废墟的断壁后，看着那三人一机器人收拾战场。穿着动力装甲的战士（后来它才知道那是哈罗德）正在熟练的收拾战场，金属机器人（扎克斯）则蹲在一具黑爪尸体旁，手臂弹出的采集器发出细碎的咔嗒声，似乎在收集什么生物组织。
而那个金发男人（艾伯特）正低头看着手腕上的装置，手指在上面快速点动，偶尔抬头望向远方，眉头微蹙。
直到他们收拾好行囊，朝着远离闪光之地的方向走去，米克才敢挪动脚步。
它在沙地上找到他们留下的脚印——人类的金属靴印很深，机器人的履带则压出两道平行的浅沟。它压低身子，像在绿洲狩猎时那样放轻脚步，保持着百米左右的距离。
离开闪光之地越远，空气里那股辐射尘的味道就越淡，取而代之的是干燥的沙砾气息。
太阳渐渐西斜，把两人一机器的影子拉得很长，米克的影子跟在后面，像一截被拉长的灰紫色皮毛。
它不敢靠太近，只能借着沙丘的阴影隐蔽，偶尔抬头时，总能看见艾伯特的金发在夕阳里泛着暖光，恍惚间又想起地穴里母亲讲过的“光之神”传说。
走到第三片沙丘时，艾伯特他们停了下来。他从哔哔小子里取出英克雷版的随身帐篷，布置在背风的沙丘凹处；扎克斯则原地坐下，胸口的装甲板弹开，露出内部闪烁的线路，维修钳在里面灵活地游走；哈罗德挥舞着铲子碾平一块沙地，准备生火。
米克的心脏突然提到了嗓子眼。它躲在沙丘顶端的灌木丛后，爪子深深抠进沙里。
沙粒顺着指缝漏下，像在计数它犹豫的每一秒——弗兰克临终前的眼神、米尼什刻在石壁上的光轮、同伴们留在黑爪山谷里的血迹……最终，它深吸一口气，猛地站起身。
“请、请等一下！”
声音出口时才发现自己的喉咙有多干涩，像被砂纸磨过的木头。
艾伯特三人同时转过头，哈罗德已经握住了腰间的植物孢子枪，扎克斯的维修钳瞬间收回，装甲板咔嗒合上，只有艾伯特保持着半蹲的姿势，脸上带着明显的惊讶。
米克攥紧爪子，慢慢从沙丘上走下来。沙粒灌进磨损的皮靴，每一步都像踩在烧红的铁板上。
它能看到艾伯特蓝灰色的眼睛里映出自己的影子——灰紫色的皮毛沾满沙尘，左耳缺了一块（那是去年和变异狼搏斗时留下的），胸前的兽皮甲还沾着黑爪的绿色血渍。
“我、我叫米克。”它的声音还在发颤，爪子下意识地比出三道弧线的光轮手势，又猛地停住，“我来自斯兰特部落，在、在地穴……”
艾伯特站起身，示意哈罗德放下枪，目光落在米克这个能够口吐人言的浣熊人面前。
“斯兰特部落？”他看向哈罗德，对方摇了摇头，显然也没听过这个名字。
“我们、我们一直在找闪光之地。”米克的爪子绞在一起，声音越来越低，“老人们说那里有光之神……我的同伴们都死了，就在前面的山谷里……”说到这里，它的声音突然哽咽，“我看到你们战斗了，你们很强大……你们是、是神的使者吗？”
艾伯特沉默了片刻，从背包里取出一个军用水壶，扔了过去。
米克下意识接住，壶身的温度透过皮毛传来，让它愣了愣。“先喝点水吧。”艾伯特的声音比想象中温和，“你说的闪光之地，是不是那片围着金属塔的废墟？”
米克点点头，拧开壶盖灌了一大口。水带着淡淡的消毒水味，和地穴里的泉水完全不同，却奇异地压下了喉咙的干涩。“是、是的。老人们说那是诞生之地，说有光……”
“那不是诞生之地，是个实验基地。”艾伯特坐在折叠椅子上，指了指旁边的沙地，“坐下说吧。你叫米克是吧？我叫艾伯特，这是哈罗德，那是扎克斯——一个机器人。”
米克犹豫着坐下，爪子依然紧紧攥着水壶。艾伯特从背包里取出一块压缩饼干，递过来：“先垫垫肚子。你想知道的真相，可能和你们部落的传说不太一样。”
饼干的味道很奇怪，像晒干的苔藓混合着金属碎屑，但米克还是狼吞虎咽地吃着。它能感觉到哈罗德的目光一直在自己身上，带着审视，而扎克斯则重新打开了装甲板，维修钳在里面发出规律的轻响，像在给艾伯特的话伴奏。
“闪光之地的核心，是西特克军事基地的地下部分。”艾伯特的声音很平静，却像一把石锤敲在米克的心上，“战前，那里一直在进行FEV病毒实验——一种能强制改变生物基因的病毒。”
米克咀嚼的动作停了下来。病毒？基因？这些词像陌生的爪子，挠着它混乱的脑子。
“你们浣熊人，”艾伯特看着它的眼睛，一字一句地说，“不是什么神创造的。你们的祖辈，应该是实验基地里的普通浣熊，被注射了FEV病毒后产生了变异——变得有智慧，能直立行走，甚至能使用工具。”
