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日子在狩猎与挖掘中悄然流逝。高层居民的步枪越来越精准，铅弹能穿透三百米外的郊狼心脏；地底居民的地洞延伸到了绿洲边缘，最隐秘的避难所藏在瀑布后的石窟，只有通过三道水幕机关才能进入。
偶尔有迷路的人类闯入森林，有的被了望塔上的哨兵用枪声吓跑，有的试图点火烧林，最终倒在布满毒刺的陷阱里。
"地穴"成了荒野里的谜。拾荒者们在篝火旁比划着见过的怪异足迹——五趾分明，既有爪痕又有指纹；商队传说沙漠边缘有会用枪的"绿血怪物"；甚至有流浪的画家画下模糊的剪影，刊登在废土小报上，标题写着《会盖房子的浣熊？》。
但没人能证实这些传言，就像没人能抓住风里的影子——斯兰特们早已学会在人类靠近时隐匿行踪，只留下几根沾着树脂的毛发，让传说永远停留在猜测里。
2120年的那个清晨，地穴的晨雾带着异样的沉重。尼尔斯卡没能像往常一样出现在了望台，它的身体蜷缩在石床上，胸口的浅色毛发已褪成雪白色，爪子还握着那块心形黑曜石。
当第一缕阳光照进洞穴，编号94颤抖着吹响了骨笛——三短一长，这是族群最高级别的召集信号。
所有斯兰特聚集在广场上，248只，不多不少。尼尔斯卡的遗体被放在铺满蕨类的石台上，四周摆满了它生前最爱的变异果。
编号36走上前，用爪子轻轻合上老首领的眼睛，然后举起那块黑曜石："它去了西特克的方向，"声音沙哑如砂纸摩擦，"去见那些早走的同伴了。"
突然，编号28发出一声悠长的嚎叫，那声音穿透晨雾，带着浣熊特有的颤音，却比任何语言都更悲伤。
紧接着，高层居民的嚎叫如松涛般涌起，地底居民的呜咽似地鸣般加入，248个声音汇成一曲没有歌词的哀歌，盘旋在绿洲上空。
阳光穿过声音的缝隙，在尼尔斯卡的遗体上投下斑驳的光点，仿佛老首领在回应这曲送葬的歌谣。
葬礼后，那块黑曜石被嵌在议事厅的石壁中央。尼尔斯卡的儿子米尼什站在父亲曾坐过的横梁上，爪子握着那柄刻着迁徙路线的石矛。
"我们会记住两首歌，"它对族人说，"一首是狩猎时的战歌，一首是此刻的哀歌。"
从此，每当有斯兰特离世，葬礼上总会响起那天清晨的旋律，幼崽们在歌声中学会：死亡不是终点，而是回归大地的怀抱，就像落叶回到树根。
米尼什的统治延续了二十年。这位继承了父亲智慧的首领，在绿洲边缘筑起了更高的了望塔，塔身用钢筋与红杉混合搭建，能监测到十公里外的沙尘暴；他还改进了地底的通风系统，用空心树干制作的管道将新鲜空气引入最深的洞穴。
2140年的丰收节上，米尼什把黑曜石交给女儿瑞娜时，皮毛已像议事厅的石壁般斑驳："领袖不是站在最高处的人，而是能听见每个角落声音的人。"
瑞娜成为首领的那天，带着所有人在尼尔斯卡的墓碑前献上三束花：地表的布洛克花、地下的荧光菇，还有沙漠里的变种蕨花。
瑞娜曾是地穴中最出色的雌性斯兰特猎手，左前爪在一次对抗变异蜥蜴时被抓伤，留下五道狰狞的疤痕。
"父亲教会我们坚守，母亲教会我们柔韧，"她在议事厅的就职仪式上说，爪子轻抚过石壁上的规矩，"现在，该让地穴像布洛克花那样，在荒芜里开出花来。"
她的统治从一场危机开始。那年冬天，豺族的后裔带着更精良的武器卷土重来，越野车的轮胎裹着防滑链，机枪的枪口闪着寒光。
瑞娜没有让高层居民正面迎战，而是指挥地底居民打开了所有水闸——绿洲下游的河流突然暴涨，淹没了入侵者的退路。当人类在泥泞中挣扎时，斯兰特们从树上和地洞里射出带火的箭，点燃了他们携带的汽油桶，造成了极大的慌乱局面，并依靠精准的枪法将他们逐一击杀。
战斗结束后，瑞娜站在了望塔上，看着燃烧的车辆沉入河谷。她想起尼尔斯卡的葬礼，想起那曲没有歌词的哀歌。
"我们的传说不该只有杀戮，"她对身边的长老说，"更该有如何在废墟上种出玉米。"
那天起，斯兰特们开始在森林边缘留下标记，指引真正迷路的人类走出危险地带——当然，前提是对方没有携带武器，没有对它们怀有恶意！
地穴的石壁上，新的刻痕在不断增加。有瑞娜发明的新陷阱图纸，有年轻斯兰特创造的种植方法，还有每次月圆夜比武的胜者名字。
最深处的那条依然清晰："斯兰特即同族，如河水流向大海，从无分歧。"下面的爪印已经积累到二十七枚，每一枚都代表着一段守护与传承的故事。
当又一个清晨来临，高层居民的枪声与地底居民的凿石声再次响起。
瑞娜站在尼尔斯卡曾站立的了望台上，看着朝阳为绿洲镀上金边。她知道，族群的未来不会像人类城市那样笔直，而会像地洞的通道那样曲折，却始终朝着阳光的方向延伸。
那曲在葬礼上诞生的歌谣，正随着风，飘向绿洲里每一个需要记住的角落。
