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2077年10月23日，北美大陆的天空被刺目的白光撕裂时，西特克军事基地的警报系统正发出濒死的哀鸣。
这座位于加州西南部荒漠上的秘密设施，本是美军研究生物兵器的核心据点，此刻却成了核爆的直接目标。
三枚战术核导弹拖着灰黑色尾迹砸向基地上空，前两枚直接在地表炸开，冲击波掀飞了基地的掩体护盾，摧毁了地面的一切设施；第三枚则精准贯穿了地下的三层区域，连锁爆炸如同一头苏醒的地底巨兽，疯狂撕咬着钢筋混凝土构成的躯体。
基地内部，红色的紧急灯光在走廊里疯狂闪烁，与此起彼伏的尖叫、哭嚎、金属扭曲声交织成地狱的交响曲。
士兵们在浓烟中盲目冲撞，试图找到未被堵死的避难通道；研究员们抱着加密数据盘，在坍塌的天花板下匍匐前进；而那些被关押在实验区的活体样本，则在铁笼里发出绝望的嘶吼。
核辐射计量仪的指针早已突破红线，无形的粒子穿透防护服，在人体细胞中留下致命的印记——皮肤开始溃烂，呕吐物混着血沫铺满地面，许多人还没跑出十米，就栽倒在滚烫的地板上，再也没能起身。
混乱中，只有地下五层的FEV实验室暂时维持着诡异的平静。这里是基地最隐秘的角落，厚重的铅合金门隔绝了外界的大部分震动，160个小型的培养罐整齐排列在恒温舱内，深绿色的FEV病毒原液在罐中缓缓翻涌，每一个罐子里都浸泡着一只改造变异过的浣熊。
它们本是基地从北美各地捕获的野生族群，共160只，被当作病毒适应性研究的活体素材。
三年来，研究人员每天往罐中注入不同浓度的FEV原液，观察它们的基因在病毒作用下的变异轨迹——最初是皮毛脱落、骨骼增生，接着是前爪分化出类似人类的指节，最后，连大脑容量也开始急剧扩张。
万费顿主管是这里的绝对权威。这个戴着金丝眼镜的中年男人，总喜欢在深夜独自留在实验室，用细长的针管往编号73的培养罐里注射超量的FEV原液。
“看看你能进化到什么地步，我的小怪物。”他会一边记录数据，一边用冰冷的声音低语。
罐中的浣熊早已不再是普通动物，它的眼睛里布满血丝，前爪长出十厘米长的骨刺，喉咙里时不时发出威胁性的低吼——过量的病毒摧毁了它的理智，却催生出惊人的破坏力。
核爆发生的第七分钟，实验室的应急电源彻底中断。恒温系统失效的警报声刚响起，培养罐的观察窗就因外部冲击波的反复冲击出现了蛛网般的裂痕。淡绿色的原液顺着缝隙渗出，在地面上汇成蜿蜒的小溪。
黑暗中，培养罐里的浣熊们忽然睁开了眼睛——它们的瞳孔在微光下泛着琥珀色的光泽，眼神里没有野兽的混沌，只有属于智慧生物的警惕与清醒。
“听着！”编号11的浣熊用前爪拍打着罐壁，它的声带在病毒改造下已经能发出清晰的英文，“这是我们的机会！”
这只浣熊后来被族人选为领袖，得名尼尔斯卡。它是第一个在实验中展现出语言能力的个体，也是第一个能理解“自由”含义的浣熊。
此刻，它看着罐壁上不断扩大的裂痕，尖利的爪子在金属表面划出刺耳的声响。其他浣熊立刻明白了它的意图，纷纷用爪子、牙齿撞击着脆弱的观察窗。
“砰！砰！砰！”
沉闷的撞击声在实验室里回荡，伴随着玻璃破碎的脆响，第一个培养罐炸开了。
尼尔斯卡抖掉身上的病毒原液，深绿色的液体顺着它棕色的皮毛滴落，露出底下已经进化得接近人类孩童的身躯——直立行走的骨骼结构，能灵活抓握的前爪，以及足以支撑复杂思考的大脑。
它转身帮助其他族人挣脱束缚，尖利的爪子精准地抠开培养罐的锁扣。越来越多的浣熊从罐中爬出，它们有的还带着实验留下的伤痕（编号49的耳朵缺了一半，编号82的后肢还留着金属固定架），但眼神里都燃烧着同样的火焰。
“快！帮左边的兄弟！”尼尔斯卡指着角落的培养罐，那里的玻璃只裂了一道缝，里面的浣熊正焦急地用头撞击着。两只年轻的浣熊立刻冲过去，用合力撞碎了玻璃。
就在这时，实验室另一端突然传来狂暴的嘶吼——编号73的培养罐也炸开了，那只被万费顿过量注射病毒的浣熊跌跌撞撞地爬了出来。
它的外形已经完全扭曲：两米高的身躯覆盖着暗灰色的硬皮，骨刺从脊背和肘部穿出，眼睛里只有纯粹的凶光。
它看到同类，喉咙里发出咕噜噜的威胁声，猛地扑向离它最近的一只浣熊。那只浣熊还没反应过来，就被它的利爪撕开了胸膛，绿色的血液喷溅在墙上。
“后退！”尼尔斯卡厉声喊道，它捡起地上一根断裂的金属管，挡在族人面前。
变异体73的注意力被它吸引，转而朝它猛冲过来。尼尔斯卡灵活地侧身躲开，用金属管狠狠砸向它的膝盖。变异体踉跄了一下，愤怒地转身，张开嘴露出尖利的牙齿。
“它已经疯了，”一只年长的浣熊低声说，“FEV摧毁了它的心智。”
尼尔斯卡看着地上同胞的尸体，又看了看步步紧逼的变异体，眼中闪过一丝痛苦。它知道，带着这个失去理智的怪物，所有人都走不出这座基地。
“你们先走，去开那扇铅门！”它对族人喊道，同时再次用金属管挑衅变异体，“我来拖住它！”
几只年轻的浣熊还想留下帮忙，却被年长的同伴拉走。它们跑到实验室尽头，合力转动铅合金门的转轮——门轴早已在爆炸中变形，每转动一圈都发出刺耳的摩擦声。
尼尔斯卡一边躲避变异体的攻击，一边退向相反的方向，将它引向实验室深处。
当铅门终于打开一条缝隙时，它看到族人的身影消失在通道里，才猛地转身，跃过一张翻倒的实验台，顺着通风管道的破口钻了进去。
变异体73的嘶吼声渐渐被甩在身后。尼尔斯卡沿着通风管道爬行，管道壁上凝结着冰冷的水珠，混着它伤口渗出的绿色血液，在黑暗中留下断断续续的痕迹。
它能听到远处传来的爆炸声，感觉到脚下的地面在持续震颤。不知爬了多久，前方出现一丝光亮，它用爪子扒开通风口的栅栏，纵身跃入一条狭窄的通道——这里是基地的维修通道，墙壁上的应急灯忽明忽灭，照出地上散落的工具和一具穿着维修服的尸体。
“11号！”通道尽头传来呼唤声。是它的族人，它们已经找到了通往地面的逃生通道。
