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天启二年①，陕西渭河以北久旱无雨，乡民颗粒无收，走投无路，聚众劫掠，拉开了民变的序幕，之后旱情逐年扩大，变乱开始向周边蔓延。
越是纷乱的地方，土匪越多。河南西有大山，东部是大平原，土匪有利则东向抄掠，不利则西撤入山，再不利还可以沿秦岭进入汉中。有这样一个进可攻退可守的有利地形，匪患就特别不容易根除。
土匪会常以某座大山为根据地，啸聚山林，占山为王。群盗渠首高迎祥此时占据的豫西洛宁县熊耳山傲来峰，便是海拔近千米的一座大山，它不是周边山峰中最高的一座，却卓然独立，险峻异常。
该山山体庞大，三面陡峭，进出之路只有一条，便是沿西坡鲤鱼背攀援而上，易守难攻；山路半途有一处险要隘口，紧靠山体，旁临绝壁，少数人把守就能阻挡大军通行；隘口与主峰之间是一处长坂，坡缓地肥，可以发展生产，也可藏兵万人，坂下还有泉水，即使被围困，生存用水也能解决；山顶上有一突兀岩峰曰佛手崖，如佛掌挺立，是天然的瞭望哨，站在崖顶，山下动态尽收眼底。
如此形胜之地，若在太平年月，便是春季踏春秋季登高的风景区；如遇乱世，便是土匪聚集的渊薮，沦为罪恶的集中营。
该山本为自号为黄虎的本地土匪占据，立寨名为天胜寨，寨中有数百喽啰，恰逢高迎祥流窜至此，匪首久闻其大名想攀上高枝便以全寨入伙，于是傲来峰便成闯军的根据地。
高从商洛转战到此，一是土匪习性所致，二是战略盟友如约行动，致使北边吃紧，他的眼线看得清楚，河南官军再次全军北上勤王，机不可失，他觉得被上天眷顾了，又想找机会大干一场。不干一场底下人都不答应，怎么也得一人抢个压寨夫人回来暖床不是，要不怎么叫过年呢？
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说完流寇，再说说建虏。在汇合蓝旗兵马和蒙古诸部后，八万后金军主力一路南行，于十一月十二日抵达宁远城下，比预计晚了两天，这主要是受明军布下的地雷和陷马坑干扰，次要原因是觉华水师的远程炮击干扰。后金兵也想架炮回击，被官长劝阻了，说上面的意思是尽快南行，既然收到干扰，那就捡敌人火炮轰不到的地方走。建虏的精兵前锋，一支正黄旗的白甲兵，早在十日就插到宁远和山海关之间，阻断了两城间的陆上联系。
朝廷本有意再将秦良玉所部派驻到宁远以增强防御，但意见不一，命令还未下达，陆路交通已被阻断，兵部感觉被建虏的快速骑兵将了一军，于是紧急调护国军主力北上天津，并急召卢象升和吴开先进京商议。
拥有一支快速的骑兵军团，是建虏的巨大优势，也是黄台及自信的源泉和成功的保证；流寇经过长时间和官军周旋，也在不自觉地效仿建虏模式建立自己的骑兵。对步兵为主的明朝军队来说，不能主动选择对自己有利的战场，这是一个巨大的考验。
