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时至深秋，来自北方的寒风来得比往年更早些，它在辽东旷野间无比凄厉的呼啸着，寒风裹起飞沙扑面，犹如锋利的剃刀横扫西行的人们。真可谓是冷风如刀，以大地为砧板，视苍生为鱼肉。空气愈发干燥，碧空万里无云，太阳光毫无阻滞地直射下来，强得让人睁不开眼。
当下本该准备猫冬，没想又被旗里唤起来出征，换谁都不情愿，士兵们咒骂这寒凉的天气，这刺目的阳光和这崎岖不平的道路，借此发泄心中的怒火与不满。官长们吆喝着、弹压着、鞭笞着士兵们保持队形，快步前行。
由于粮饷衣甲自备，今年两次出征，已经耗尽了很多基层士兵为数不多的家财，很多人的行粮又是向旗里赊的，可谓仗还没打就先拉了饥荒。一人吃饱全家不饿的征夫还好，如果是拖家带口的士兵，家里头的妇孺只能喝野菜粥，饥一顿饱一顿地苦捱日子了。
这回旗里动员面广，能行动的健全男丁几乎都被动员了起来，最能打的和年轻力壮的要去义州，年纪大一点的要去牛庄，老头子们跟不上溜，那就得上各地墩台上驻守。旗里说外攻内守，就得全面动员。下面人不懂也不敢问，一如既往地上面说什么就做什么。在当时，穷人命如草芥，他们生活在社会的最底层，遭受着权贵的压榨、剥削和任意驱使，纵想反抗，也只敢把想法深深地埋在心底，难怪沉默一直是东方亘古不变的故事。
当然，也有些个年轻后生，跃跃欲试想要在战斗中展露头角，借军功一步步走上高位，像逆流中跳动的鱼。他们不爱耕作，乐于争斗，一听到要打仗就兴奋不已，感觉这就是属于自己的时代，自己的机会来了；他们瞧不起族里那些老兵，觉得他们要么是怕死、要么是本事不济、要么是运气不佳，怎么这么大把年纪了还在和大头兵一起扛枪啊，换我早该是一旗之主，至少也是一方之将了吧。老兵们对出征已经已经麻木了，他们清楚打仗必有伤亡，死伤对家人来说是塌了天，对领导来说只是前程簿上的一批数字而已。
几万人的大队前行，欲望的洪流推动着时代，时代结出浪花朵朵，浪花只为金字塔尖的少数人绽放。黄台及踌躇满志地坐在高头大马上，恶之花在他心中盛开。
......
天启十一年(1631)十一月一日，两支大军分别从辽沈出发；次日，两军在三岔河汇合，当晚在牛庄宿营；路上，以科尔沁部为首的蒙古诸部赶来汇合；四天后，队伍陆续抵达义州，正蓝旗早已在此建好了营寨，迎接大军的到来。
此番出征最大的特别之处，是每旗新增了一个炮兵营，每营中有短炮二十门，长炮二十门，前者用来打人，后者用来攻城，其口径比明军城头的红夷大炮还大。为了铸造这些炮，抚顺城外清河县红透山上，数千战俘和劳工日以继夜的挖掘矿砂，冶炼粗铜。他们吃的穿的只能维持劳作，累死病死了，尸首就被直接丢进火场，烈焰腾起，化为灰烬，这仿佛就是他们来到这世界最后的意义。
明眼人从金兵炮兵的配置就能猜到后金军的主攻方向，路上和海上的夜不收们早将新情况上报，兵部及时通知了宁远和山海关加强戒备，撤出平民，特别向宁远多补充了火药和燃料，这是大凌河围城战留下的宝贵经验，觉华的水师也撤到了山海关后；二线部队采取了前出配置，随时准备支援；三线部队以机动性强的骑兵为主，逐渐聚拢到保定总督杨文岳麾下；如果需要，明廷可以再征调卢象升部北上，这是预定的总预备队。相比几年前，大明手里的牌多些了。
大战在即，明金双方都有信心取得最终的胜利。大明的信心来自之前的经验，即使被长期围困，宁远的城墙依然多次挡住了后金的步伐；黄台及的信心来自新造的大炮，这是摧枯拉朽的攻城重器，它的威力已被实验多次验证。双方也有隐忧，大明的隐忧是野战能力仍不敌后金，战场主动权全在敌手，后金兵去留随意，己方孤城难援；后金的隐忧是粮草有限，士兵的行粮只够维持一个月的，行粮耗尽，即使攻城得手也得撤。
战争的天平，究竟会向哪边倾斜呢？
