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“吴贤侄！”李将军拄着虎头枪站起来，他的盔甲虽然陈旧，腰杆却挺得笔直，花白的胡须在风里微微飘动，“果然是英雄出少年，比你父亲当年还要英武！”
吴忧抱拳行礼：“晚辈吴忧，见过李将军。”他看着老将军虎口的老茧，那是常年握枪留下的印记，与父亲手上的一模一样。
落座后，李将军提起当年与吴忧父亲并肩作战的往事，说到动情处，满饮一杯米酒，眼眶微微发红：“当年潼关一战，你父亲为了掩护弟兄们撤退，独守城门，身中七箭都没后退半步。”
吴忧默默听着，这些事父亲从未提起过。他一直以为父亲只是个普通的铁匠，却没想到竟有如此壮烈的过往。
“不说这些了。”李将军抹了把脸，指着石桌上的地图，“如今广西天地会已经拿下桂林，云南的回民义军也攻占了曲靖，就差咱们湘西这一路，只要拿下辰州，就能打通与岭南的通道。”
吴忧看着地图上被红笔圈住的辰州，那里是清廷在湘西的重镇，守将是个叫“额勒登保”的满人，据说精通阵法，手下有五千精兵。
“辰州的城墙是青石砌的，易守难攻。”石敢当皱起眉头，“咱们的火炮怕是轰不开。”
李将军笑了笑，从怀里掏出个油布包，里面是张泛黄的图纸：“这是当年大顺军绘制的辰州城防图，北城门外有处排水暗道，能容一人通过。”
吴忧接过图纸，上面的墨迹已经有些模糊，但暗道的走向标注得很清楚。他抬头看向李将军，突然明白老将军的用意——他们想里应外合，奇袭辰州。
“只是……”李将军话锋一转，“暗道的入口在‘黑风寨’的地盘，那里的寨主是个叫‘黑煞神’的悍匪，据说跟清廷勾结，咱们得先过他这关。”
“一个土匪而已，怕他不成？”石敢当拍着桌子站起来，大刀在石桌上磕出火星。
吴忧却摇了摇头：“黑风寨地势险要，硬攻怕是要吃亏。咱们得想个办法，要么拉拢，要么智取。”
李将军赞许地点点头：“我也是这个意思。黑煞神虽然跟清廷勾结，但据说他最恨满人，当年他的家人就是被额勒登保所杀，不过是迫于无奈才投靠清廷。”
“那就有办法了。”吴忧的眼睛亮了起来，“咱们可以去跟他谈，许他好处，让他归顺复明盟。”
众人商议已定，决定由吴忧带着闯王令和礼物去黑风寨谈判，李将军和石敢当则带着弟兄们在寨外接应，以防有变。
第二天清晨，吴忧换上一身布衣，背着个装着龙井和绸缎的包袱，只带了阿文和两个红苗弟兄，往黑风寨走去。黑风寨坐落在陡峭的山壁上，寨门是用铁皮包着的原木，上面挂着十几个骷髅头，看着让人不寒而栗。
“来者何人？”寨门楼上的喽啰厉声喝问，弓箭已经拉满。
“湘西吴忧，求见寨主，有要事相商。”吴忧扬声道，将闯王令举过头顶。
喽啰们看到令牌，脸色顿时变了，忙不迭地去通报。没过多久，寨门“嘎吱”一声打开，一个身高八尺的壮汉走了出来，满脸络腮胡，手里提着对流星锤，正是黑煞神。
“你就是吴忧？”黑煞神的声音像洪钟，目光在吴忧身上扫来扫去，“带了什么好东西？”
吴忧将包袱递过去：“一点薄礼，不成敬意。晚辈是来跟寨主谈笔生意的。”
黑煞神打开包袱，看到龙井和绸缎，眼睛亮了亮，但很快又沉下脸：“什么生意？我黑风寨可不跟反贼打交道。”
“寨主说笑了。”吴忧不急不缓地说，“谁不知道寨主恨额勒登保入骨？难道甘心一辈子做清廷的狗？”
黑煞神的脸色骤变，流星锤“咚”地砸在地上，震起一片尘土：“你找死！”
“晚辈只是实话实说。”吴忧直视着他的眼睛，“复明盟即将攻打辰州，只要寨主肯让出暗道，等拿下辰州，城里的粮仓归你，清廷的赃款也归你，如何？”
黑煞神沉默了，络腮胡下的嘴角动了动，显然是有些动心。他身后的军师凑过来，在他耳边低语了几句，黑煞神的脸色渐渐缓和下来。
“好！我信你一次！”黑煞神突然拍了拍吴忧的肩膀，力道大得让吴忧差点站不稳，“但我有个条件，拿下辰州后，额勒登保要交给我处置！”
“一言为定！”吴忧伸出手。
黑煞神握住他的手，力道大得惊人：“我黑煞神说话算话！今晚三更，我派人在暗道入口接应你们！”
离开黑风寨时，阿文还心有余悸：“这黑煞神看着好吓人，他真的会守约吗？”
吴忧笑了笑：“他跟额勒登保有仇，只要有机会报仇，他不会错过的。”
回到望霞岭，吴忧将谈判的结果告诉李将军和石敢当，众人都松了口气。李将军立刻下令，让弟兄们做好准备，三更时分准时出发，偷袭辰州。
夜幕降临时，望霞岭的火把次第亮起，弟兄们悄无声息地集结，刀枪在火光里闪着冷光。吴忧看着整装待发的队伍，有白发苍苍的老将，有血气方刚的少年，有穿着苗服的猎手，有背着短铳的天地会弟兄，他们来自不同的地方，有着不同的过往，却为了同一个目标走到一起。
“出发！”李将军一声令下，队伍像条长龙，朝着黑风寨的方向前进。
夜风吹过山林，带着松涛的声响，像是在为他们送行。吴忧走在队伍中间，握紧了腰间的闯王令，令牌的温度透过布帛传来，让他心里格外踏实。他知道，攻打辰州只是复明大业的一小步，前路还有无数艰难险阻在等着他们。
但他不再害怕。因为他知道，自己不是一个人在战斗。身边的这些弟兄，还有那些隐藏在各地的反清力量，都会和他一起，为了光复汉家江山而奋斗。
队伍很快消失在夜色里，只留下火把的光带在山路上蜿蜒，像一条不屈的火龙，照亮了通往辰州的道路。路还很长，很长……
黑风寨的夜色浸在浓重的山雾里，连月光都穿不透。吴忧跟着黑煞神派来的向导往暗道走，脚下的碎石不时滚下陡坡，惊起崖壁间栖息的夜鸟。向导是个精瘦的汉子，腰间别着把短刀，走路时像狸猫般悄无声息，只在转弯处用打火石亮一下，火星在雾中炸开转瞬即逝。
“前面就是入口。”向导突然停步，指着块凹陷的岩壁。那里长着丛野蔷薇，花枝上的尖刺在微光下闪着冷光。他拨开花丛，露出个仅容一人爬行的洞口，一股潮湿的霉味扑面而来，混杂着淡淡的铁锈气。
吴忧探头往里看，洞口的泥土上留着新鲜的脚印，显然刚有人走过。他对身后的李将军打了个手势，老将军会意，挥挥手让二十名大顺军亲卫先钻进去——他们都是当年跟着李将军出生入死的老兵，手里的长枪虽锈，眼神却依旧锐利如鹰。
亲卫们刚消失在黑暗里，就听见里面传来闷响，像是重物落地的声音。吴忧心里一紧，正要拔刀，却见最前面的亲卫探出头来，压低声音道：“安全，是几个守暗道的清兵，已经解决了。”
原来黑煞神不仅让出了暗道，还提前派人清理了里面的岗哨。吴忧松了口气，对向导拱手道：“多谢寨主周全。”
向导咧开嘴笑，露出颗金牙：“我们寨主说了，跟清廷那帮杂碎没什么好客气的。”说罢从怀里掏出个油布包，“这是暗道的详图，标着清兵的巡逻路线，祝各位旗开得胜。”
吴忧接过详图，借着打火石的光扫了一眼，上面用朱砂画着密密麻麻的岔路，其中一条红线直通辰州府衙的地牢——那是关押反清义士的地方，也是他们今晚的第一目标。
“走。”吴忧率先钻进洞口，通道狭窄得只能匍匐前进，头顶的岩石不时擦过脊背，冰凉的水汽浸透了衣襟。爬了约莫半柱香的时间，前方出现微光，亲卫们正用刀撬开一道铁栅栏，栅栏外传来清兵的鼾声，显然是在偷懒打盹。
钻出暗道时，发现自己身处北城门外的排水渠里。渠水浑浊发绿，漂浮着些腐烂的菜叶，渠壁上爬满了青苔，踩上去滑得厉害。李将军带着人沿着渠壁往上游摸，很快就到了地牢的排水口，那里用铁网封着，网眼里还缠着些乱发。
“看我的。”石敢当从怀里掏出个小陶罐，里面装着苗人特制的“蚀骨粉”。他将粉末撒在铁网上，网眼顿时冒出白烟，锈迹顺着粉末蔓延，没多久就腐蚀出个大洞。
众人鱼贯而入，地牢里弥漫着浓重的血腥味和尿骚味。两侧的牢房里挤满了人，有穿着长衫的读书人，有精壮的农夫，还有几个梳着苗辫的妇人，看见他们进来，眼里先是闪过惊恐，随即燃起星火。
“是复明盟的弟兄！”有人低喊，声音里带着哽咽。
吴忧示意亲卫们打开牢门，自己则直奔最里面的牢房——那里关着个戴着手铐脚镣的老者，花白的胡子沾着血污，却依旧坐得笔直，正是辰州有名的大儒张景明，因拒绝为清廷写碑文被投入大牢。
“张老先生，我们来接您了。”吴忧亲手解开锁链，老人的手腕已经被磨得血肉模糊。
张景明望着他手里的闯王令，突然老泪纵横，抓住吴忧的手道：“没想到有生之年，还能见到大顺的旗帜重立……”
“不止大顺，”李将军上前一步，声音洪亮如钟，“还有天地会、回民义军、湘西苗人，咱们汉家儿女，要一起把鞑子赶出去！”
牢房里爆发出压抑的欢呼，被关押的义士们互相搀扶着站起来，有人捡起地上的石块，有人扯下牢房的木栏当武器，眼里的怯懦早已被热血取代。
“往这边走。”张景明虽然年迈，却对府衙的布局了如指掌，他指着地牢深处的一道暗门，“这是当年知府逃生用的秘道，能通到府衙后院的柴房。”
穿过秘道时，隐约听见府衙前院传来操练声——额勒登保显然没料到会有人从内部突袭，还在让清兵夜练。吴忧让石敢当带着一半人去控制粮仓和军械库，自己则跟着李将军往府衙大堂摸，那里是额勒登保的住处。
柴房外的回廊上，两个清兵正靠着柱子赌钱，铜钱在石桌上叮当作响。吴忧和李将军对视一眼，同时出手，短刀精准地刺入清兵的咽喉，连哼都没哼一声就软倒在地。
推开大堂的侧门，只见里面灯火通明，额勒登保正坐在太师椅上喝酒，面前的桌子上摆着盘烤鹿肉，几个侍女正给他捶背。这满人将军约莫四十岁，留着金钱鼠尾辫，脸上带着道刀疤，从眼角一直延伸到下巴，喝到兴头上时，疤痕会跟着嘴角抽搐。
“好酒！”额勒登保将酒杯往桌上一墩，酒液溅在绸缎马褂上也不在意，“等明天把那几个反贼斩了，咱们就去城里的勾栏院好好乐乐！”
他身后的师爷谄媚地笑着：“将军英明，只是那黑风寨的黑煞神……”
“管他什么神！”额勒登保啐了口，“等老子腾出手，就把他那破寨子夷为平地！”
吴忧在门外听得咬牙，正要冲进去，却被李将军按住。老将军指了指额勒登保腰间的玉佩——那是块和田玉，上面刻着夜家的太阳纹，与夜明的令牌一模一样。
“这狗东西跟夜家也有关系。”李将军的声音带着寒意，“难怪能坐稳辰州守将的位置。”
吴忧突然想起黑煞神说过，他的家人是被额勒登保所杀。说不定这背后也有夜家的影子，他们利用额勒登保铲除异己，再安插自己的人控制地方。
“先别急着动手。”吴忧对亲卫们打了个手势，“等石敢当得手，咱们再前后夹击。”
没过多久，府衙外突然传来爆炸声——是石敢当他们得手了，正在军械库放火。额勒登保猛地站起来，拔出战刀：“怎么回事？”
就在这时，张景明带着地牢里的义士们从后院杀了过来，手里的武器虽然简陋，喊杀声却震得房梁掉灰。额勒登保的亲兵们猝不及防，被冲得七零八落，不少人还没拔出刀就被放倒。
“反了！反了！”额勒登保怒吼着挥刀砍倒两个义士，刀光扫过之处，血花四溅。他的刀法确实狠辣，普通义士根本不是对手，很快就被逼出了大堂。
“老东西，你的对手是我！”李将军大喝一声，虎头枪直刺额勒登保的胸口。老将军虽已白发苍苍，枪术却丝毫未减，枪尖带着破空声，逼得额勒登保连连后退。
吴忧趁机带着亲卫们堵住大门，不让清兵增援。他看着李将军和额勒登保厮杀，突然注意到额勒登保的马褂下摆沾着些黑色粉末，与夜明引雷装置上的硫磺粉一模一样。
“小心他身上有机关！”吴忧大喊。
话音刚落，额勒登保突然扯开马褂，露出里面的火药包，引线不知何时已经点燃，正冒着滋滋的火星：“老子跟你们同归于尽！”
李将军反应极快，一枪挑飞额勒登保手里的战刀，顺势将他踹倒在地。吴忧扑过去踩灭引线，亲卫们立刻上前按住额勒登保，用铁链捆了个结实。
“说！夜家让你做了什么？”吴忧踩着额勒登保的脸，闯王令的棱角抵住他的咽喉。
满人将军先是狞笑，随即露出恐惧：“我说！我说！夜家让我在辰州囤积火药，说是要……要炸掉沅江大堤，水淹湘西！”
吴忧的心猛地一沉。沅江是湘西的母亲河，一旦大堤被炸，沿岸的百万百姓都会遭殃。他看向李将军，老将军的脸色也变得凝重：“快搜他的住处，肯定有大堤的布防图！”
亲卫们在大堂的暗格里翻出一卷羊皮图，上面果然标着沅江大堤的薄弱处，还有夜家布置的炸药点，最近的一处就在离辰州城十里的“锁龙闸”。
“石敢当！”吴忧大喊着冲出大堂，“带弟兄们去锁龙闸！快！”
石敢当刚从粮仓回来，满身都是面粉，听到命令立刻召集人手：“跟我来！”
夜风吹起吴忧的衣襟，他回头望了一眼火光中的辰州城，百姓们正举着灯笼涌上街头，迎接他们的队伍里夹杂着欢笑和哭泣。但他知道，现在还不是庆祝的时候，锁龙闸的炸药随时可能引爆，夜家的阴谋还在继续。
亲卫们已经备好了快马，吴忧翻身上马，七星刀在月光下泛着冷光。李将军拍了拍他的马背：“小心点，我们随后就到。”
马蹄声在石板路上敲出急促的节奏，像在追赶时间。吴忧望着前方漆黑的官道，那里的夜色比辰州城浓重百倍，隐约能看见沅江大堤的轮廓，像条蛰伏的巨蟒。
他知道，锁龙闸的战斗会比辰州城更凶险，夜家肯定在那里布下了天罗地网。但他没有丝毫犹豫，手中的缰绳越收越紧，马蹄溅起的火星在黑暗中连成线，照亮了通往大堤的路。
路还很长，很长……
