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阿吉和苗人们也纷纷上前，将幸存的苗人扶起来。那些苗人受了太多惊吓，浑身抖得像筛糠，被人扶着才能勉强走路。
“往这边走！”一个幸存的老苗人突然开口，指着溶洞另一侧的一条暗河，“这河能通到外面，是当年挖的逃生通道！”
众人赶紧跟着老苗人往暗河跑，刚跑到河边，身后就传来一阵剧烈的震动，钟乳石纷纷从洞顶落下，砸在地上发出巨响。
“快跳！”吴忧第一个跳进暗河，冰冷的河水瞬间没过胸口。阿吉和苗人们也纷纷跳下来，扶着幸存的苗人往对岸游。
暗河的水流很急，吴忧被冲得不断翻滚，好几次撞到水底的岩石，疼得他龇牙咧嘴。他拼命往对岸游，眼看就要抓住岸边的岩石，突然感觉脚踝被什么东西缠住了，使劲往下拽。
他低头一看，只见圣女的无头尸体不知何时漂了过来，头发像水草似的缠住了他的脚踝，尸体的眼睛里钻出无数小蛇，正往他的腿上爬！
“滚开！”吴忧拔出腰间的弯刀，砍断了缠绕的头发，同时一脚将尸体踹开。小蛇失去了宿主，很快就被湍急的河水冲走了。
他抓住岩石，奋力爬上对岸，回头一看，阿吉和几个苗人也带着幸存的苗人爬了上来，只有两个苗家猎手没能跟上，被落下的巨石砸中，永远留在了暗河里。
溶洞的震动越来越剧烈，河水也开始上涨。吴忧不敢停留，带着众人沿着河岸往上游跑，身后的溶洞在不断坍塌，轰鸣声震耳欲聋。
跑了约莫半个时辰，前方突然出现光亮，还有新鲜的空气涌进来。众人精神一振，加快了脚步，终于从一个狭小的洞口钻了出来，发现自己竟在万蛇窟背面的山坡上，离蛊王寨已经不远了。
回头望去，万蛇窟的方向烟尘滚滚，整座山都在微微颤抖，显然坍塌还在继续。吴忧看着那片烟尘，心里五味杂陈。他们赢了，却失去了苗王，还有那么多无辜的苗人。
“吴公子，接下来去哪？”阿吉的声音带着疲惫，他的手臂被掉落的碎石砸伤了，血浸透了麻布。
吴忧望着湘西的群山，又看了看身边幸存的苗人，他们的眼神里充满了迷茫和恐惧。他突然想起苗王临死前的嘱托，想起阿秀的笑容，想起父亲的期望。
“回蛊王寨。”他握紧了手里的银剑，剑身上的血迹已经干涸，“安葬逝者，救治伤员。然后……”他顿了顿，眼神变得坚定，“去联络其他的反清力量，告诉他们，湘西还在，我们还在。”
阿吉和苗人们纷纷点头，眼神里重新燃起了微弱的光芒。他们搀扶着彼此，慢慢往蛊王寨的方向走去。夕阳的余晖洒在他们身上，把影子拉得很长很长，像是一条没有尽头的路。
吴忧走在最后，回头望了一眼万蛇窟的方向，那里的烟尘渐渐散去，露出光秃秃的山梁。他知道，这场战斗结束了，但真正的战争，才刚刚开始。
前路依旧漫长，危险重重，但他不再害怕。因为他知道，自己不是一个人在战斗。那些牺牲的人，会化作天上的星星，照亮他前行的路。
他深吸一口气，加快了脚步，身影渐渐消失在暮色中。身后的山风吹过，带着杜鹃花香，像是在为他们送行，又像是在预示着未来的风雨。
蛊王寨的炊烟在雨雾里散成一团白絮，像极了苗王下葬时烧的纸钱。吴忧蹲在晒谷场的石碾子上，看着苗人用竹席裹着族人的尸体往后山抬，雨水打湿了竹席，渗出血水，在泥地上拖出蜿蜒的红痕。
“剩下的硫磺粉只够撑三天了。”阿吉的声音裹着湿气，他怀里揣着个油布包，里面是从万蛇窟带出来的五毒教名册，纸页被雨水泡得发皱，“名册上记着十几个州县的联络点，都是清廷安插的眼线。”
吴忧接过名册，指尖划过“长沙府 刘三”的名字时顿了顿——这是夜枭当年在长沙的化名，旁边还画着个小小的蛇形记号。他想起巡抚府那个断指的账房，想起五毒教圣女的绿眼睛，突然明白这些人从来不是散兵游勇，而是一张密不透风的网，从湖广到湘西，网住了所有想反抗的人。
“得把名册送出去。”吴忧将纸页凑近火塘，借着微弱的火光辨认字迹，“交给南岳山的洪门，他们能认出这些眼线。”
“我去。”阿吉立刻应声，他的伤臂用树皮固定着，动作还有些僵硬，“我认得路，当年跟爹去南岳山采过药。”
吴忧摇摇头，目光扫过寨子里寥寥无几的青壮——能拿起武器的只剩七个，其中三个还中了蛇毒，正躺在竹楼里发抖。他将闯王令塞进阿吉怀里：“你留下守寨，我去。”
“可你……”
“我带着令牌，洪门的人会信。”吴忧打断他，从墙角抄起根铁矛，矛尖是用五毒教的青铜蛊罐熔铸的，泛着冷光，“三天后我回来，带硫磺粉和伤药。”
没人再劝。苗人都知道吴忧的脾气，像湘西的山藤，看着柔韧，实则宁折不弯。阿吉往他背篓里塞了把油纸包好的糯米——能防尸变，又塞了个竹筒，里面是苗王留下的解毒膏，墨绿色的膏体散发着艾草的气息。
雨越下越大，山路泥泞得像浆糊。吴忧踩着没脚踝的烂泥往前走，铁矛在手里当拐杖用，每一步都陷得很深。路过一线天时，发现崩塌的石块已经被人清理过，路面上留着新鲜的马蹄印，蹄铁的花纹很特别，是清廷驿站专用的“九环钉”。
他心里一紧，加快脚步钻进旁边的密林，攀着岩缝爬上峭壁。果然，没过多久就听见马蹄声，一队清兵打着油纸伞从下面经过，为首的把总腰间挂着个熟悉的玉佩——是夜枭当年常戴的和田玉，只是边角多了道新的裂痕。
“前面就是蛊王寨，动作快点！”把总扯着嗓子喊，雨水顺着他的盔甲缝往下淌，“巡抚大人说了，活要见人，死要见尸，特别是那个叫吴忧的反贼！”
吴忧屏住呼吸，看着清兵的队伍消失在雨幕里。后背的冷汗混着雨水往下流，原来清廷早就知道蛊王寨的位置，只是在等他们自投罗网。他摸出怀里的名册，突然明白这根本不是送不送的问题，而是有人故意让他们带着名册跑，好顺藤摸瓜找到洪门的老巢。
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“好阴的计。”他咬着牙啐了口，转身往回走。刚走没几步，就听见密林深处传来窸窣声，像是有人在拖动重物。
拨开湿漉漉的蕨类植物，看见个穿粗布短打的汉子正往树洞里塞尸体，尸体穿着清兵的号服，胸口插着支苗人的弩箭。汉子听见动静，猛地回头，脸上沾着血污，竟是之前在万蛇窟救下的那个老苗人。
“吴……吴公子？”老苗人吓得手里的刀都掉了，“我……我不是故意的，他们要烧寨，我只能……”
吴忧捡起地上的弩箭，箭杆上刻着个“吉”字——是阿吉的箭。他突然明白，阿吉根本没打算等他回来，而是带着剩下的苗人去截杀清兵了。
“他们往哪走了？”
老苗人指着东南方：“往‘尸陀林’去了，说那里地势险，能设埋伏。”
吴忧的心沉了下去。尸陀林是片千年古战场，埋着宋末抗元的将士，据说夜里能听见鬼哭，苗人从来不去。他拔腿就往东南方跑，铁矛在泥地里划出深深的沟痕。
越靠近尸陀林，空气里的血腥味越浓。雨雾中隐约能看见倒在地上的清兵尸体，死状都很惨，有的被蛊虫啃得只剩骨架，有的被削掉了头颅，滚在泥水里。
“阿吉！”吴忧大喊，声音在山谷里回荡，却没人应答。
走进林子深处，看见棵被雷劈过的老槐树下，阿吉被绑在树干上，浑身是血，怀里还死死抱着那个装名册的油布包。周围站着十几个清兵，为首的把总正用刀鞘拍着阿吉的脸，笑得狰狞：“说不说？洪门的据点在哪？”
阿吉啐了口血沫，眼睛瞪得通红：“狗鞑子，爷爷就是死也不会说！”
把总冷笑一声，一刀划破阿吉的胳膊，血立刻涌了出来：“不说？那就让你尝尝‘蚀骨蛊’的滋味。”他从怀里掏出个小瓷瓶，里面爬着条白色的小虫，正对着阿吉的伤口扭动。
“住手！”吴忧大喊着冲出去，铁矛横扫，将离得最近的两个清兵挑飞。
把总没想到他会回来，愣了一下才反应过来：“抓住他！赏银五十两！”
清兵们蜂拥而上，吴忧挥舞着铁矛，矛尖的青铜碎片在雨里闪着寒光。他专挑清兵的关节下手，惨叫声此起彼伏，很快就放倒了四五个。但清兵人多，渐渐把他围在中间，刀光剑影里，他的胳膊被划了道深可见骨的口子，血顺着矛杆往下滴。
“吴公子快走！别管我！”阿吉拼命挣扎，绳子勒得他脖子上青筋暴起。
吴忧没理他，看准机会掷出铁矛，正好刺穿了把总的咽喉。把总瞪着眼睛倒在地上，手里的瓷瓶摔碎，蚀骨蛊钻进泥里不见了。
清兵们见状慌了神，吴忧趁机砍断绑着阿吉的绳子，背起他就往林子深处跑。身后的清兵喊着追了上来，箭矢像雨点似的落在周围的树干上。
“往那边！”阿吉指着个被藤蔓遮掩的山洞，“里面有密道！”
钻进山洞，吴忧用石头堵住洞口，才发现洞里堆满了骷髅头，眼眶黑洞洞的，在火把的映照下格外瘆人。阿吉从骷髅堆里摸出块松动的石板，下面露出个仅容一人爬行的通道，一股腐朽的气息扑面而来。
“这是……抗元将士挖的逃生道。”阿吉咳着血说，“能通到南岳山的后山。”
吴忧没说话，先把阿吉推进通道，自己才钻进去。通道里又黑又窄，爬了没多久就听见外面传来清兵的叫骂声，显然他们找到了洞口。
“快爬！”吴忧推着阿吉往前，通道尽头透进微光，还有隐约的钟声——是南岳山的寺庙晨钟。
爬出通道时，雨已经停了。晨光透过松针洒下来，在地上投下斑驳的光影。南岳山的山门就在不远处，几个穿着灰色僧袍的和尚正扫地，看见他们满身是血，吓得手里的扫帚都掉了。
“我找洪门的‘铁臂张’。”吴忧喘着气说，从怀里掏出半块闯王令。
和尚们对视一眼，其中一个年长的低声道：“跟我来。”
跟着和尚穿过寺庙的侧门，来到后山的竹林。竹林深处有座不起眼的茅屋，门口站着个赤裸着上身的汉子，胳膊上全是虬结的肌肉，手里把玩着对铁球，正是洪门分舵主铁臂张。
“闯王令？”铁臂张接过令牌，眼里闪过一丝惊讶，“你是……吴先生的儿子？”
吴忧点点头，将名册递过去：“清廷的眼线，还有他们要围剿蛊王寨的事。”
铁臂张看完名册，脸色变得凝重：“这些眼线我们盯了很久，一直没找到证据。多谢吴公子了。”他对旁边的手下吩咐，“备马，带吴公子去见总舵主，再派人去接应蛊王寨的苗人。”
阿吉被送去寺庙的偏殿疗伤，吴忧跟着铁臂张往竹林深处走。穿过片茶园，眼前出现个隐藏在瀑布后的山洞，洞里灯火通明，不少穿着短打的汉子正在擦拭兵刃，看见铁臂张都纷纷行礼。
“总舵主在里面。”铁臂张指了指山洞最深处的石室。
吴忧走进去，看见个须发皆白的老者正对着地图沉思，他穿着件洗得发白的长衫，手里拿着支毛笔，不像个江湖首领，反倒像个教书先生。
“你来了。”老者转过身，脸上带着温和的笑意，“令尊常提起你，说你是个好孩子。”
“您认识我爹？”
“何止认识。”老者叹了口气，“当年我们一起在闯王帐下当差，他是参军，我是文书。”他指着地图上的标记，“现在清廷在湖广增兵五万，主帅是个叫‘巴图’的满人，据说善用骑兵，下个月就要进剿湘西。”
吴忧的心沉了下去：“我们只有……不到二十个能打的苗人。”
“不止。”老者笑了笑，从怀里掏出封信，“这是广西天地会的回信，他们愿意派三千弟兄支援。还有云南的回民义军，也答应牵制清军的兵力。”他将信递给吴忧，“只要咱们能守住湘西，就能撕开清廷的防线，联合各路义军北伐。”
吴忧看着信上密密麻麻的签名，突然觉得手里的铁矛不再沉重。他想起蛊王寨的炊烟，想起阿秀坟头的野草，想起那些在战火中失去家园的人，原来他们从来不是孤军奋战。
“我回蛊王寨。”他站起身，眼神里燃着从未有过的火焰，“带苗人守住一线天，等你们的援军。”
老者点点头，从墙上摘下把宝刀，刀鞘上镶嵌着七颗宝石：“这是闯王当年用过的‘七星刀’，送给你。”他拍了拍吴忧的肩膀，“记住，湘西不是你的负担，是你的后盾。”
走出山洞时，阳光正好。铁臂张已经备好了马，还派了十个精壮的洪门弟兄随行。吴忧翻身上马，回头望了一眼瀑布后的山洞，那里的灯火在阳光下闪闪发亮，像无数双期待的眼睛。
“走！回湘西！”
马蹄声在山路上响起，清脆而坚定。吴忧知道，前面等着他的是一场恶战，是数不清的艰难险阻。但他不再害怕，因为他知道，自己的身后有洪门的弟兄，有天地会的义军，有所有渴望太平的百姓。
风吹过竹林，发出沙沙的声响，像是在为他们送行。吴忧握紧手里的七星刀，刀鞘上的宝石在阳光下熠熠生辉，照亮了前方的路，也照亮了他眼里的希望。这条路还很长，很长……
