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东沙的挑战
除了六分仪和定时器，供应员满足了我们补给清单上的所有需求。
「我必需这两样东西，」我对供应员说：「不然，我无法航行。」
「我的数据显示，这两样东西你们都有。」
「我已经告诉过你：上次在马尼拉被那些菲律宾窃贼给洗劫了。」
「真倒霉！」
「我们需要这两样东西。」
「这些玩意儿太贵了。」
「仓库里没有吗？」
「这无关紧要，重点是，它们是进口货。进口货是被禁用的。如果给了你，我们就没有存货了。」
浪费时间跟这种旱鸭子耗下去没用，我直接去找总船长要。来渔管处之前，他是远洋商船船长，会懂得我在说什么。
「没问题！」总船长对我说：「你会拿到六分仪和定时器的，只要你也为我做点事。」
「啥事儿？」
「在你们出海作业之前，先跑一趟东沙。」
「东沙在那儿？」
「从这里去需要一天航程。它是南海热带群礁中最偏北的一个。」
「去那儿干嘛？」
「海人草。」
「海藻？」
「是的，一种特殊品种的海藻，不是我们平常吃的，」总船长接着说：「是用来制造杀灭肠胃寄生虫的药；日本人把它当成佐食生鱼片的佳肴。全世界只有两个地方大量出产这种海藻，东沙是其中之一。」
「你要我们去采集海藻？」
「你相信吗？这种海藻的价格比金子还贵。」
「徒手去采吗？」
「这是唯一的方法。这些海藻生长在环礁内的珊瑚礁岩上，得潜水下去找。不过，别担心，我没要你潜水，你也不知道怎么采。即使你要去采，时间也不够。这些海藻早已经被采好晒干了，就等着装上船。」
「谁干的这些事儿？」
「礁岩潜水员。」
「东沙当地的居民吗？」
「东沙是个不毛的环礁，根本不能住人。采集海藻的是季节性的琉球潜水员。我们把海藻运回台湾，日本人会付一大笔钱。当然，你的船员也会得到公平的报酬。」
「你的意思是，我们只负责装运？」
「你甚至不必动手，琉球人会帮你把货装上船。」
「我们只要去到那里载回来？」
「没错。」
「要多久？」
「顶多四天。」
一座热带环礁！我从来没见过。
「什么时候启航？」我热切地问总船长。
「我先跟你说点儿有关这个地方的事。」总船长说：「根据英国海军出版的《沿海航行指南》：
它是南海中一个低洼的沙洲、位于高雄南南西方240浬，刚好坐落在马尼拉和香港之间的主航道上，因此成为威胁航行安全的险地。它不适宜人居，也没有任何人造的导航设备。但是天气晴朗时，还可以看见环礁东北侧有成排的船难残骸，那可以充当岩礁上的指向标。
夏秋两季常有台风。冬天时，从台湾海峡吹下来的季风，会卷起滚滚长浪拍打着礁岩，几浬外都看得见。夜里，这些海浪还会闪闪发光。
环礁被一圈隐没在水下的珊瑚礁包围着、直径有15哩。舄湖里有一个沙洲。因为台风和季风的关系，除了环礁西侧入口附近的三棵30呎高的椰子树，生长在岛上的植被都很低矮。舄湖的水很深，散布着尖锐的水下礁石。」
「这些跟我有什么关系？」我问。
「要找到它可是件棘手的事，」总船长接着说：「很多大船都搁浅在上面。你看，它刚好处在一道强劲的洋流、季风和多个台风的路径上，又被深水环绕着，测深锤没法提供你线索。当测深锤到达底部时，你已经搁浅在礁岩上了。所以我们本地的渔船要去的话，都会先驶到中国西南沿海的南澳，因为那里有座灯塔，可以在航向环礁之前，为他们的船精准定位。」
我知道南澳，我经已跟它有过两次邂逅。
八岁那年，我们全家搭乘客轮从上海去青岛，途中被海盗挟持。我们被带到位于汕头外海南澳岛上的贼窝。第二次看见南澳灯塔就只在几天前，在没有罗盘的情况下拿它当跳板，摸索着渡过台湾海峡到达澎湖。
「航行去东沙是一种随机性的试验。」总船长接着说：「他们如果不能在预估到达的时间登陆，一分钟都不会逗留，就立刻返回南澳修整后再试。」
「这有什么不对吗？」
「那样太耗时间了。如果能略过南澳，直接从高雄到东沙，只要花一半时间。」
「既然这样，他们为什么不走直行航线？」
「因为我们高雄渔民只会航位推测法，但环礁250浬半径内没有地标。如果有人懂得天文导航，那太阳就可以取代南澳。这就是为什么我要你去。」
一个孤悬南海的不毛环礁？它可能是海盗的完美巢穴，也可能是叛徒藏身之处，上面一定藏匿着许多金银财宝吗？那不正是我打小就有的梦想吗？我大可以浮想联翩。自从我下海后，就一直在寻找冒险的机会，所以我签约上了一艘公海的围网试验船。我也登记参加在渤海湾、东京湾(现名北部湾)和南海环礁周边探勘新渔场。我从不犹豫放弃获利丰厚的渔季，去探勘一个新地点。有一天，我听说国王号(El Rey)被派去跑一条国民党的封锁线，我立刻报名参加。
联合国运到中国的战后救济物资，本应被分发到所有因战争而受损的地方。但执政的国民党政府一直拒绝发送物资到共产党控制的地区。最后，联合国和国民党终于达成一项协议，调派两艘船运送一些物资到共区，一艘是坦克登陆舰运送食品和衣服；另一艘是国王号围网船，负责运送渔业物料。
