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沉重的镖箱、装着身家性命的木匣、盖着火漆的契书，被小心翼翼地抬入镖局后院。
“陆东家！这是定金！务必护我全家老小平安抵达江宁府！”
“新东家！这趟红货关乎我祖业存续，全仰仗您了！”
“大人！这是小号半年的收成，求您...”
称呼混乱，敬畏交加。
小北端坐主位，极少言语，只以眼神示意王五、张猛验货、登记、定契。
指尖划过一份份沾满汗渍和指印的文书，这些堆积如山的镖单和定金，是漕河上下被榨出的最后血泪，她不会让他们失望。
吕万三挤在人群中，激动得语无伦次，拍着胸脯赌咒发誓：“陆东家！日后但凡有用得着我老吕的地方，刀山火海，绝无二话！”他浑浊的眼里，都是真切的感激。
扬州的秋，已带上了刺骨的寒意。
运河疏浚工程临近尾声，淤塞多年的河道终于重现流畅，浑浊的水流似乎也清亮了几分。
归期在即。
两岸不再是绝望的泥泞和麻木的号子，新修的堤坝旁，简陋却整洁的窝棚区初具雏形，袅袅炊烟升起，竟有了几分人间的暖意。
行辕内，阿骨的伤已大好，只是胸口留下了一道狰狞的疤痕。
每日雷打不动地练习小北教他的桩步和几个简单的发力动作，汗水浸透单衣也浑然不觉。小北偶尔瞥见，只淡淡指点一两句错处，再无多言。阿骨却将那寥寥数语奉若圭臬，练得更加刻苦。
他愈发沉默，性子随了小北。
小北头疼，怎么带出来这么个闷葫芦，应该多让他和王五接触接触，话痨点儿多喜庆。
吕万三风尘仆仆地从扬州赶回青州，整个人如同脱胎换骨。
他不再是那个愁苦绝望的破落户，腰杆挺直，眼中已经开始带了野心勃勃的火焰。
小北离城那日，天色阴沉，细雨如织，小北的官船静静泊在疏浚一新的码头。
“陆大人！留步啊！”一声苍老的呼喊。
一个枯瘦的老河工，曾是运河泥泞里挣扎的纤夫，如今在“以工代赈”下勉强糊口，竟赤着脚从泥泞的河岸追来，扑通跪在湿冷的码头上，额头重重磕在青石板上：“大人！您不能走啊！您走了，这运河...这运河又要变回吃人的阎王殿了！”浑浊的泪水混着雨水滚落。
更多的身影从窝棚区、从疏浚的河堤上涌来。
妇人抱着瘦小的孩子，匠户、仓丁、曾受过小北庇护的小商贩...
黑压压的人群无声地跪满了码头，头颅低垂，脊背佝偻，像一片被风雨摧折的芦苇。
都是压抑的啜泣和绝望的沉默，在雨声中沉沉的无声挽留。
阿骨紧紧跟在小北身后，看着码头上的人群，又看看小北的侧脸，小小的拳头攥得死紧。
他知道小北哥心里装着更大的事，可眼前的景象，他感同身受。
如果小北哥不带他回淩朝，他大概率也是跪在那里，想要求他留下的一员。
