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“钱粮之事，本官自有筹措，不劳费心。”小北声音冷冽，转向那漕帮头目，眼神算不上友善：“至于扰乱工事？本官亲驻河堤，倒要看看，谁敢作乱！王五！”
“末将在！”王五独眼凶光毕露，手按腰刀，做足了气势。
漕帮头目最后还是被那煞气吓退，嗫嚅没敢在说什么。
孙兴才勉强维持着笑脸：“大人体恤民艰，实乃...实乃扬州百姓之福。下官...定当全力配合，张贴告示，招募人手。”
消息传出去，小北还让张猛等人混在人群里起哄，让绝望的泥潭里，第一次照进一丝微光。
翌日清晨，雨势稍歇。
浑浊的运河岸边，破天荒地聚集起了黑压压的人群。
不再是麻木的牲口，而是一张张带着微弱生气的面孔。
阿骨紧紧跟在小北身后，脏污的小脸已经洗净。
换上了一身不太合体的粗布短打，那双大眼睛里，映着河岸边攒动的人头，也映着小北绯色的背影。
工棚前支起了长案。王五带着几个从京城带来的老兄弟坐镇，一个个面相凶悍，张猛则在人群外围，扫视角落，防着有人来捣乱。
“排队！按手印！领签筹！干活凭签筹领钱米！”王五吼着。
一个枯瘦的老汉颤巍巍地按下手印，领到粗糙的竹签，攥得死紧。
一个抱着婴孩的妇人，也怯生生地伸出手...
希望，微弱地汇聚起来。
小北不敢离开半步，紧怕再出一个老汉那样的意外。
只是，小北这次是把人盯住了，但开工首日，几处刚清理的河段，一夜之间被倾倒了大量淤泥和秽物。
清晨上工的河工们看着一夜白费的苦工，面面相觑，眼中刚燃起的火苗又黯淡下去。
人群中，几个汉子开始煽动：“看吧！我就说官府没安好心！白干了吧！”
“就是！这活儿没法干了！”
小北一眼就看到了几人，先暗暗记下了这几个带头的面孔。站在被重新淤堵的河段旁，泥浆沾污了她的官靴下摆。她没说话，只是蹲下身，用带着薄茧的手指捻起一撮污泥。
凑近鼻尖闻了闻，新鲜的河泥混杂着腐烂垃圾的恶臭，绝非自然淤积。
“张猛。”她声音平静。
“在。”
“查。昨夜丑时至寅时，这段河岸，谁来过，用的什么车，泥从哪里来。”她顿了顿，目光扫过不远处人群中几个带头煽风点火的身影：“还有那几个，盯死。看他们收了谁的钱，晚上去哪里交差。”
“是！”张猛的身影再次融入人群。
小北站起身：“淤堵？再清便是！这点伎俩，就想吓退本官，阻了尔等活路？！”她指着那污浊的河段，“今日工钱，照发！本官倒要看看，是倒淤泥的手快，还是我们疏通运河、重建家园的心齐！”
这种承诺一出，淤堵倒不是大家担心的了。
河工们看着她坚定的脸，再看看手中代表钱粮的签筹，渐渐都压下了恐慌。
“干活！”不知谁吼了一嗓子，人群再次动了起来，铁锹、箩筐碰撞的声音重新响起。
毕竟只要她给钱，这些人是不怕活儿多的。
临时搭起的工棚前，排开两条蜿蜒的长龙，不再是匍匐的蝼蚁，而是挺直了脊梁的人。
积压着压抑许久后的力量。
