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皮蓬伯爵在贵族圈里经常被人戏称为“好心的傻瓜”。作为一名溺爱臣民的领主，他常常无视手下的小过失，甚至会原谅领地内的贪腐行为。
虽然这看起来并不是一个合格领主该有的品质，但他的三个儿子知道，如果不是伯爵当年的兢兢业业，暗之城根本不可能发展成今天这个模样。
顶着非议与挣扎，皮蓬伯爵竭尽全力将一座紧挨着禁忌之地的小城市，变成了卢卡斯王国境内的璀璨新星。年轻时，他甚至多次亲自带队前往禁忌之地探险——目的是为了制作一份详细的怪物图谱，以便提高那些后来者的生存几率。他还亲自率领士兵，清扫了所有胆敢离开禁忌之地的怪物，为城市创造了一道坚固的安全边界。
然而，这些已经都成为了过去。
此刻，皮蓬伯爵正躺在病榻上。年轻时多次闯入禁忌之地，导致他的身体中积累了大量毒素。截至目前，他已经彻底卧床不起一年有余了。
伯爵曾经健壮的体魄如今已变得相当消瘦，赤褐色的头发也变成了灰白色。他的皮肤上布满了黑色的纹路。就像是流淌着毒素的血管，几乎覆盖了全身。
“玛丽安，”伯爵喊道，“你在吗？”
随着时间的推移，伯爵的脑袋越来越迟钝，甚至视力也开始变得模糊。医师们说，光靠药物已经无法遏制毒素的蔓延。根据他们的估算，伯爵最多只能再活一年。
“我在，主人，”伯爵最信任的女仆玛丽安回答道，声音温柔而舒缓，“您有什么需要吗”
“水。”伯爵艰难地说道。
玛丽安小心翼翼地扶起伯爵的身体，轻轻给他喂了口水。水中掺杂了止痛药和其他几种药物。尽管味道又苦又涩，但是伯爵早已无法察觉——这大概是他失去感官后唯一的好处了吧。
“唉！真对不起，玛丽安，”伯爵感慨道，“没想到最终要让你面对我这样一个病怏怏的主人，实在是有些……可悲。“
这些充满自嘲的话刺痛了玛丽安的心。作为侍奉伯爵时间最久的女仆，她深知皮蓬家族为了让暗之城的居民能够过上安宁生活付出了多大的努力。
尽管有不足之处，但伯爵确实是一个真正热爱臣民的领主。看到他现在这个状态——无助而绝望，只能等待死神的降临，真是令人倍感痛心。
“告诉我，我的儿子们现在怎样了？”伯爵问道。
玛丽安开始汇报皮蓬三兄弟的现状以及王国最近发生的事情。
在伯爵病倒后，阿兹尔·皮蓬接过了暗之城领主的重任。他迅速清除了城市政府内部的腐败官员——以公开处决的方式。此外，他还开始向暗之城附近的三个小镇注入了大量资金，并动员农民开垦荒地，计划在不久的将来将其变成王国西南部最主要的粮食产地。
另一方面，海耶斯·皮蓬则被正式任命为了水神殿的高阶祭司。
最后是西廉。他是三兄弟中体质最弱，但最为好学的一个，所以他大部分时间都待在图书馆。关于他着述讲学的事业，最近则没有任何实质性的发展。
玛丽安还告诉躺在床上的伯爵，一位新国王已经登基执政了。
“阿兹尔大人和西廉少爷被皇室召唤，去王城参加加冕典礼了，”玛丽安解释道，“考虑路途并不遥远，他们应该很快就能回来，继续建设您的领地。”
“很好，很好。”伯爵微笑着说。
他的儿子们似乎全都已经茁壮成长了。
西廉在各个领域的学识早已超越了他——军事、算术、地理、农业、财政、艺术、历史，甚至还有律法。阿兹尔则在治理领地与领导军队方面远远超过了他。而海耶斯则在神学方面造诣颇深，神殿组织因此对其非常看重。
这样看来，即使伯爵现在去世了，也不会留下任何遗憾。
“要是能在死之前看到他们都成家生子就好了。”伯爵微弱地笑了笑。
“您会看到的。”玛丽安连忙安慰道。
伯爵摇了摇头。
“得了吧，你我都知道这具身体早就到了极限。不过俗话说得好，人生本就没有必要纠结于无法掌控的事，对吧？”
玛丽安叹了口气。
“要是海耶斯少爷听到您这些话，他肯定会难过到睡不着觉的。您知道吗，他当初答应神殿的邀请，就是为了去寻找治疗毒素的方法。”
海耶斯·皮蓬如此执着地扮演着祭司的身份，原来就是为了拯救自己的父亲。多年来，他努力迎合神殿高层，甚至不惜与另外两个兄弟变得生分。但到目前为止，他却没有找到任何可靠的方法来治愈毒素造成的伤害。
“真是个傻瓜，”伯爵嘀咕道，“我曾告诉过他，要根据自己的喜好来选择未来的路。他却一句也听不进去。”
伯爵的胸口越发地闷紧起来。他咳嗽了一声，鲜血和唾液飞溅到枕头上。如果手脚还能动的话，此刻的他肯定已经在床上痛苦地打滚了。
“主人！”玛丽安急忙为伯爵擦去嘴角的血迹，“我去拿药！”
“没事，”伯爵虚弱地喘息着，“药物在这具垂死的身体上已经没有效果了。我现在想要换身干净的衣物，行吗？”
玛丽安擦了擦眼角，然后点了点头。
“当然可以！”
***
伯爵刚刚换上干净的衣服，病房的门就被人猛地推开了。
