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启程前往狮城的日子到了。
“少爷，所有货物都已经装好了。”一名仆人说道。
领主府门前总共停着三辆马车。第一辆由拉克和几名仆人一起乘坐，另一辆是给近卫队的士兵们乘坐的，最后一辆马车则装满了补给和货物。
拉克目不转睛地盯着最后一辆马车。这辆马车上装载着卡兰石的样品，它是这次狮城之行的主要目的。拉克希望此行能好好展示这些珍贵的样品，并联系到一些优质的买家。
“大家辛苦了。”拉克拍了拍手。“上车吧。”
一切准备就绪，车队开始缓缓启动。拉克坐在马车头部，可以清楚地看到前方的道路。
他看到士兵们正在街上巡逻，手握长矛，动作整齐划一。居民们正在从地上拔出毒云草。工人们则穿梭于大大小小的建筑工地内，身上布满了泥土，欢快地互相交谈着。
一个充满生机的小镇。
几个月前，这样的景象是不可能出现的。这里在没有居民死亡的情况下度过了寒冬，而且人们还得到了足够的食物、工作和住房。
“我们要多久才能到达狮城？”拉克向车夫问道。
“如果不碰见麻烦的话，两天。”车夫抽打着马鞭回答道。
“麻烦？”
“是的，少爷。我不太明白为什么无尽森林附近没有怪物，但王国的其他地区并不安宁。一旦我们到达狮城附近的幽暗森林，是有可能遇到怪物的。”车夫挠了挠胡子解释道。
“但不要紧张，少爷。那种事情发生的几率非常低。冬天刚刚结束，那些怪物一般在夏天才开始活跃。”马车夫笑了笑继续道。
这是黑石镇最大的谜团之一。据拉克了解，王国的其他城镇周围充斥着许多怪物，以至于人们在没有护卫的情况下无法安全出行。但是黑石镇，尽管被一个大到被称为“无尽”的森林所环绕，却没有这样的安全问题。甚至生活在森林中的哥布林也从未主动攻击过小镇。
不多时，车队达到了普雷河边。与里尔河不同，这条河非常宽阔，可能容纳几艘货船并排通过。
拉克皱了皱眉。普雷河的河水正在干涸。目前的水位大概只到人类的腰部。考虑到普雷河的现状，拉克必须更改他为西部农田建立灌溉系统的计划。
马车夫看到了拉克的表情，叹了口气。
“当地人以前常在这个地方捕鱼。但是一年前，河里的水突然开始干涸，不知道是什么原因。现在想要抓到一条鱼真的很困难。”车夫说道。
一年前？这是最近才发生的事情吗？难怪黑石镇的日志里没有提到这件事。
“就在河水开始干涸的时候，黑色饥荒突然袭击了王国。”拉克喃喃自语。他抬头看了看天空，叹了口气。
车队继续向西行驶，朝着狮城的方向。
傍晚时分，车队进入了一个小树林。自从过了普雷河，拉克就一直在埋头思考，不时地露出困惑或挣扎的表情。其他人见状也都悻悻地默不作声，他们能看出来，年轻的领主似乎心事重重。
马车夫再次打破了沉默。
“也许公爵的决定是对的。”他柔和地笑了笑。“把少爷送到这个小镇……可能是最好的选择。”
看到自己的仆从突然变得感慨，拉克好奇地问道：“你是什么意思？”他靠在车夫座位旁边的栏杆上，眼睛凝视着树林的深处。
“请原谅我的僭越，但少爷您确实变了很多，”马车夫说道。
马车在遍布树根的小路上颠簸，马车夫思考了一会儿。
“我应该怎么说呢？来到这个小镇后，少爷似乎变得更加沉稳、从容。在鹰城，少爷曾经是……”
他想说少爷是一个令人讨厌的顽固子弟，但终究还是没有开口。
“是吗？”拉克只是耸了耸肩。他打开一个小袋子，拿出一些面包。
“要吃一些吗？”
“我还饱着呢。谢谢你，少爷。”马车夫摇了摇头。
“你以前是个士兵，对吧？”拉克盯着他。
马车夫显然被这个问题吓了一跳。他转过身，疑惑地看着拉克。
“看着路，好吗”拉克笑了笑。
老人移开了目光。
“你是怎么知道的？”老人问道。
“很明显，那些伤疤，训练有素的动作。普通的车夫不是这样的。”拉克从水壶里喝了一口水说道。
“那么，你为什么要为马库斯家工作？我敢肯定一个老兵能找到比车夫更好的工作。”
马车夫钦佩拉克的洞察力。
“只有加斯顿先生和公爵知道我的过去。没想到少爷会识破，马库斯家族的子嗣真是人才辈出......”
话还没说完，一头野猪突然出现在他们面前。它瞥了一眼车队，然后迅速跑进了灌木丛，消失在视线之外。
“少爷说得对。我曾经是一名士兵，马库斯家族的士兵。就像其他士兵一样，我参加过很多战斗。最后一次战斗使我失去了几根手指，你看。”车夫向拉克展示了他的左手，少了两根手指。
“还有一支箭曾穿过了我的膝盖。我很庆幸现在还能走路，但战斗就不行了……我身体残缺，只能离开军队。”
车夫的故事很常见，这是士兵们经常遭遇的命运。
“但我已经发誓要将生命献给公爵。就算我四肢齐断，也会继续侍奉我的主人。”
听完马车夫的故事，拉克开始对他的父亲产生好奇。在与管家、仆人和卫兵们的短暂相处中，他察觉他们对公爵有着绝对的忠诚。德拉库斯·马库斯一定有什么过人特质，才能获得如此稳固的权力和威严。
一旦有机会，他一定回去拜访那个男人。
马车突然停了下来，拉克向前方的道路望去。几名戴着奇怪面具的人挡住了去路，他们都拿着武器——斧头、短剑，甚至是铁锹。
