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度支司的橡木地板在连日阴雨里泛着潮气，堆积如山的账本几乎顶到了雕花梁架。易林踩着木梯翻查最上层的卷宗，指尖拂过 "岭南盐税" 的标签时，忽然停在一本封面霉变的账册上。册页里的数字潦草得如同鬼画符，开元二十三年的盐课记录被人用浓墨涂得漆黑，边缘隐约能看出 "广州潮州 " 的字样。
"大人，这些账册是前几年的存档，据说岭南盐铁司每年都要送来新账替换。" 度支员外郎赵匡捧着茶盏进来，视线在那些账册上打了个转，"只是去年冬天起，送来的账本越来越薄，上面的红印也模糊得很。"
易林翻开一本乾元元年的账册，其中一页记录着 "潮州盐场岁入三千石"，墨迹却比其他页新鲜许多。他用指甲刮了刮纸面，浮墨簌簌落下 —— 显然是后补的记录。"岭南产盐量居天下三分之一，" 他将账册拍在案上，木案发出沉闷的响声，"去年报上来的盐税却不足天宝年间的四成，这账怎么算得平？"
赵匡的喉结动了动，压低声音道："听说... 宋家在岭南私开盐场，官府的盐引根本管不住。度支司的几位老吏都劝过萧相，可每次都被骂回来。" 他瞥见门口的阴影，突然住口，躬身退了出去。
易林望着案上的账册，忽然想起琉璃昨夜说的话。她扮作送炭女工混入相府时，听见宰相萧华在书房对儿子说："岭南的盐利比江南均田的油水厚多了，等这批货出手，就能给你在洛阳置个庄园。" 当时他还不信，如今看来，这潭水比想象中更深。
三日后的朝会上，易林将整理好的盐税对比表呈了上去。紫檀木托盘里，天宝年间的黄麻纸账册与乾元元年的宣纸账册形成鲜明对比，前者字迹工整，盖着清晰的盐铁司朱印；后者却处处涂改，连最基本的产盐量都前后矛盾。"陛下，岭南盐税三年间锐减六成，其中必有蹊跷。" 易林叩首道，"臣恳请清查盐铁专营，彻查走私之弊。"
萧华立刻出列反驳，紫袍在阶下扫出一道弧线："易大人是站着说话不腰疼！眼下潼关战事吃紧，前线日均消耗粮草三万石，此刻清查盐铁，岂不是动摇国本？" 他转向李玙，拱手道，"陛下，盐铁司的官吏都是先帝旧臣，岂能因几句流言就轻动？不如等平叛之后再从长计议。"
御史台的几位官员纷纷附和，其中两人去年刚收受了岭南送来的珍珠。李玙盯着那些账册，手指在龙椅扶手上敲了半晌，最终叹道："萧相说得有理，战事要紧。此事... 暂且搁置吧。"
易林退朝时，袖口被人轻轻拽了拽。琉璃扮作小吏跟在身后，低声道："度支司的后院有座密库，今夜我去看看。" 她指尖划过他的掌心，留下 "三更" 两个字的触感。
三更的梆子声刚过，琉璃已借着月色潜入度支司后院。墙角的老槐树被蛀空了树干，她顺着树洞钻进地下密道，潮湿的空气里弥漫着海盐的腥气。密道尽头的石门后，果然堆着数十箱账簿，其中一箱贴着 "宋记盐行" 的封条。
她撬开箱盖时，忽然听见脚步声。两个黑影举着灯笼走来，其中一人正是萧华的心腹、度支郎中崔器。"这批私盐过了梅关就安全了，" 崔器的声音压得很低，"萧相吩咐，每万石抽三成，直接送进相府地窖。" 另一人笑道："宋公子说了，只要萧相能压制度支司的清查，年底还有重谢。"
琉璃屏住呼吸，借着灯笼微光看清了账册上的记录："上元元年三月，走私海盐一万五千石，萧华分利三百贯"... 每一笔都记得清清楚楚，末尾还有崔器的画押。她悄悄抽出最上面的账册，塞进怀里，原路返回时，衣襟已被密道的潮气浸得透湿。
次日清晨，易林带着盐商的供词和密账副本闯入紫宸殿。李玙正在批阅军报，见他闯进来，眉头顿时皱起："何事如此慌张？"
"陛下请看！" 易林将证据摊在御案上，供词里，潮州盐商王五招认，近三年来通过宋家的船队走私海盐二十万石，每次都由崔器接应。密账副本上的记录与供词分毫不差，甚至标注了萧华何时派人取走红利。"这只是其中一箱账册，度支司的密库里还有更多！"
李玙的脸色由红转青，猛地将军报拍在案上："萧华！他竟敢欺瞒朕到这个地步！" 他抓起密账翻了几页，指节因用力而发白，"传朕旨意，命御史中丞裴谞即刻接管盐铁司，查封度支司密库！"
消息传到岭南时，宋家长子宋明轩正在肇庆府的盐场监工。他将密信捏成纸团，扔进沸腾的盐锅："一群废物！连个度支司都看不住！" 旁边的谋士低声道："公子，不如... 做了裴谞？"
宋明轩冷笑一声，抽出腰间弯刀劈向盐堆："让 ' 影手 ' 去办。长安城里，总得流点血才好看。"
三日后的清晨，裴谞带着御史台的人前往盐铁司赴任。马车行至朱雀大街中段时，突然从茶楼里飞出十几支弩箭。车夫当场中箭身亡，裴谞正要拔刀，却听见一阵密集的枪响 —— 太行军的火枪队不知何时埋伏在屋顶，铅弹呼啸着射向刺客，转瞬之间便将二十名杀手全部击毙。
带队的秦锋跳下车，踢开刺客的尸体，从怀中掏出画像比对："果然是宋家豢养的 ' 影手 '，右耳后都有莲花刺青。" 他将刺客随身携带的毒药包呈给裴谞，"中丞大人，这些人准备得很充分，若不是易大人提前安排，后果不堪设想。"
此事震动朝野。李玙在紫宸殿上摔碎了三组瓷瓶，龙颜震怒："宋家竟敢在长安城里动朕的御史中丞！是嫌朕太纵容他们了吗？" 他当即下旨，收回岭南盐铁专营权，所有盐场、铁监改由朝廷直接委派官员管理，并命神策军封锁梅关，严查过往盐商。
萧华被押下狱时，从他府中搜出的海盐堆满了三条街。崔器在狱中自尽，留下的遗书里交代了如何与宋家勾结，甚至包括用盐换取安庆绪的军械。易林站在盐堆前，望着那些雪白的晶体在阳光下闪烁，忽然想起岭南的渔民说过，最好的海盐尝起来是苦的。
盐铁司的风波刚过，户部又送来急报：前线军饷告罄，神策军已有三个月未发粮。李玙盯着户部呈上的赤字账单，愁得几夜未眠。"国库空虚，连太府寺的库存都快见底了。" 他揉着太阳穴对易林说，"若是军饷再跟不上，怕是要出乱子。"
易林在政事堂的黑板上写写画画，终于圈出 "青苗贷" 三个字。"臣在江南时试过，由官府向农民放贷种子和农具，秋收后加息一成归还。" 他指着账簿上的数字，"江南六州推行半年，已收回本钱的八成。若在全国推广，不仅能解军饷之急，还能盘活农田。"
"这不是放高利贷吗？" 户部侍郎元载立刻反对，"世家大族若是效仿，百姓岂不是更苦？" 他身后的几位官员纷纷点头，其中大半是拥有千亩良田的地主。
易林早有准备，将江南的账本摊开："官府放贷有上限，每户最多五石粮，利息也由朝廷定死。至于世家..." 他冷笑一声，"陛下可下旨严禁私人放高利贷，违者抄没家产。"
李玙盯着账册上的 "半年获利十二万贯"，忽然拍板："就按易爱卿说的办！由户部牵头，在关中、河南先行试点。" 他看向元载，"元侍郎若是觉得为难，可让易爱卿协理此事。"
元载的脸涨成猪肝色，却只能躬身领旨。
青苗贷推行三个月后，户部的算盘声彻夜不息。侍郎亲自核算账目，当算到 "预计年增收五十万贯" 时，激动得打翻了算盘。李玙看着奏报，终于露出久违的笑容："有了这笔钱，潼关的军饷、朔方的粮草都有着落了。"
易林站在宫墙上，望着夕阳下的长安城。度支司的密库已被清空，宋家的盐船在梅关被查扣，农民们背着新领到的种子走向田间。他知道，财权之争远未结束，但至少此刻，朝廷的钱袋子终于有了喘息之机。
琉璃递过来一块刚买的胡饼，上面撒着细密的盐粒。"听说宋明轩在岭南被软禁了？" 她咬了一口胡饼，盐粒在舌尖化开，带着淡淡的咸香。
易林点头，望着远处的终南山："他还想挣扎，可没了盐铁权，就像没了爪牙的老虎。" 他掰了半块胡饼递给她，"接下来，该轮到安西都护府了。"
晚风带着渭水的潮气吹来，吹动两人的衣袍。远处的钟楼敲响了暮鼓，一声声回荡在长安城的街巷里，像在为这场没有硝烟的战争，敲响新的序曲。
