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长安的三月总被料峭春寒裹挟，贡院外的朱红宫墙却蒸腾着灼人的热气。数千名举子挤在墙下，伸长脖子盯着那张刚张贴的黄榜，绸缎裱糊的榜单在风中猎猎作响，墨迹未干的名字里藏着多少十年寒窗的悲欢。
"中了！我中了！" 一个穿着洗得发白的蓝布襕衫的举子突然嘶吼，随即被涌来的人群淹没。更多的人则在榜前徘徊，指尖划过一个个陌生的名字，直到最后一行仍找不到自己的籍贯，才颓然蹲在地上，将头埋进袖中。
易林的马车在街对面停下，车帘被风掀起一角，正看见黄榜顶端的 "状元：宋明远 岭南潮州"。他指尖无意识地敲击着膝头的《春秋》，嘴角勾起一抹冷峭 —— 岭南宋家的长子宋明轩在朝堂上翻云覆雨，次子宋明远竟在春闱拔得头筹，这未免太过巧合。
"去取份状元策论来。" 易林对车夫道。不多时，一份手抄本便放在了他案头。宋明远的策论字迹张扬，开篇便直言 "方镇之弊，非在其强，而在中枢过苛"，主张 "因地制宜，许地方自定赋税"，字里行间的 "地方自治" 论调，与宋家在岭南的割据行径如出一辙。
"简直是明目张胆。" 易林将策论拍在膝上，车窗外传来举子们的议论："听说这位宋状元是岭南盐铁使的亲弟弟......难怪敢说这种话，这是试探朝廷底线啊......"
他驱车前往政事堂时，正撞见礼部尚书萧华带着新科进士游街。宋明远骑在高头大马上，胸前的红花格外刺眼，看见易林的马车竟勒住缰绳，拱手笑道："易大人，别来无恙？" 那语气里的挑衅，像针尖般扎人。
易林掀帘冷瞥："宋状元的策论，本官读过了。只是不知 ' 地方自治 ' 四字，是你自己的见解，还是旁人代笔？"
宋明远的笑容僵在脸上，马鞭在掌心缠了两圈："大人说笑了，科场规矩森严，岂容舞弊？"
萧华立刻打圆场："易大人多虑了，宋状元的文章在考官中传阅时，无不称善。" 他凑近马车，压低声音，"春闱乃国之大典，可不能凭臆测妄言。"
易林望着游街队伍远去的背影，知道这场科举，早已不是选贤任能那么简单。宋家的手，已经伸到了朝堂的根基里。
政事堂的檀木案上，宋明远的策论被压在一堆公文下，墨迹却像活物般刺眼。易林将抄本推到中央："诸位请看，这篇状元策论看似引经据典，实则处处为藩镇张目。岭南宋家本就私盐成风，如今其子高中状元，鼓吹 ' 地方自治 '，其意不言自明。"
户部侍郎元载摸着山羊胡，眼珠在易林与萧华间打转："易大人的意思是...... 科场有弊？"
"不敢断言，但疑点重重。" 易林的指尖点在 "因地制宜" 四字上，"宋明远去年在岭南乡试时，策论还痛斥藩镇割据，短短半年，论调为何截然相反？" 他转向萧华，"恳请复查宋明远的原卷，以及誊录本。"
萧华的紫袍猛地一抖，茶杯里的水溅在案上："万万不可！" 他站起身，朝众人拱手，"春闱自命题、誊录、阅卷，皆有规矩。弥封之后，考官都不知试卷归属，何来舞弊？若因一篇策论不合心意便复查，岂不寒了天下士子之心？"
几位出身世家的官员立刻附和："萧尚书说得是，科场规矩重于泰山，岂能轻动？易大人或许与宋家有隙，但不该牵扯科举......"
易林的目光扫过众人，落在工部尚书身上 —— 此人去年刚为儿子求娶了宋家的女儿。他冷笑一声："诸位担心的是寒了士子之心，还是怕查出水落石出，牵连自身？"
"易林！" 萧华拍案而起，朝服的玉带绷得紧紧的，"你不要太放肆！老夫执掌礼部三年，春闱从未出过差错！" 他走到易林面前，几乎鼻尖相抵，"想查试卷，除非陛下亲旨！"
双方的争执引来了路过的内侍，鱼朝恩摇着拂尘，笑眯眯地站在门口："哎哟，这是怎么了？陛下在紫宸殿等着议事呢。"
易林抓起策论："烦请公公通报陛下，臣有要事启奏，关乎科场公正，国本安危。"
萧华立刻道："公公别听他危言耸听，不过是科场见解之争。"
鱼朝恩眼珠转了转，拂尘搭在臂弯："陛下说了，有事当面奏。易大人，萧尚书，不如一同去见见陛下？"
走出政事堂时，春风卷着沙尘扑面而来。易林望着紫宸殿的方向，知道这场交锋才刚刚开始。宋家敢在科举上动手脚，必然留有后手，而他要做的，就是撕开那层看似严密的伪装。
……
贡院西侧的誊录所像座被遗忘的孤岛，三十余名书吏正埋头抄写试卷，朱砂笔在黄麻纸上划过的沙沙声，比殿角的漏刻更单调。琉璃扮作送茶水的杂役，提着铜壶穿过回廊，粗布衣裙下的匕首硌着腰侧 —— 这是易林给她的防身之物，也是最后的退路。
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"新来的？" 一个络腮胡书吏抬头，嘴角沾着墨汁，"手脚麻利点，这批卷子明早就要送主考官案头。"
琉璃屈膝行礼，茶水斟得又稳又满："听说今年的状元卷写得特别好？"
书吏们顿时来了兴致，有人压低声音："何止好，简直是说到了某些人的心坎里。"
"可不是嘛，原卷我见过，开头那段关于藩镇的话，写得那叫一个狠......"
"嘘！" 络腮胡书吏突然打断，警惕地看向四周，"别乱说，小心祸从口出。"
琉璃端着空壶退出时，指尖已沁出冷汗。她绕到誊录所后方的杂役房，那里堆着待销毁的废纸。借着整理废纸的机会，她悄悄靠近负责宋明远试卷誊录的书吏 —— 一个面色苍白的年轻人，正对着砚台发呆。
"小哥，墨块用完了，能借一块吗？" 琉璃的声音带着怯意，符合杂役的身份。
年轻人猛地抬头，像被踩了尾巴的猫："没... 没有多余的。"
琉璃趁机发动窥心术，年轻人混乱的念头如潮水般涌来："那段话被刮掉了... 好深的刮痕... 主考官亲自盯着改的... 宋公子给了五百两... 我不能说..."
她心中一凛，不动声色地退开。刚走到门口，就撞见主考官李涵的随从，那人狐疑地打量她："你在这里做什么？"
"帮... 帮书吏大人倒废纸。" 琉璃故意结巴，提起纸篓往外走，心跳得像擂鼓。
回到易林府邸时，暮色已浓。她将探知的消息和盘托出："宋明远的原卷被篡改过，尤其是痛斥藩镇的段落，被人用刀刮去重写，主考官李涵牵涉其中。"
易林正在沙盘上勾勒岭南地图，闻言将沙盘一推："果然如此。李涵是萧华的门生，而萧华的亲家，正是宋家的姻亲。" 他转身对琉璃道，"明日早朝，我会请陛下亲临贡院，当众验卷。"
琉璃望着窗外的月光，忽然担忧道："他们会不会连夜销毁原卷？"
"不会。" 易林的眼中闪着笃定，"李涵是个谨慎人，定会把原卷当作把柄攥在手里，以防宋家过河拆桥。" 他从书架上抽出一本《唐律疏议》，"咱们要做的，就是让他没机会销毁证据。"
