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夜幕像块浸透了墨汁的毡布，沉沉压在黄河两岸的军营上空。瓦剌主营的牛油灯火把帐内照得通明，也先的手指在羊皮地图上划过“几”字型河道的拐角，狼毫笔蘸着朱砂，在明军东侧的位置重重画了个圈。
“阿失帖木儿。”他头也不抬，声音里带着不容置疑的威严。
“儿在！”帐外的阿失帖木儿掀帘而入，甲胄上的血痂还没刮净，脸上却燃着复仇的火焰。
“明日你带三千五百铁甲骑兵打前锋，”也先指着地图中央，“用最快的速度凿开明军阵型，记住，不惜一切代价。”他顿了顿，又补上一句，“让汉人看看，怯薛军的血不是白流的。”
阿失帖木儿单膝跪地，拳头砸在胸口的护心镜上：“儿定不辱命！”
“阿嘎吉尔特。”也先转向帐侧的红脸将军。
“末将在！”
“你带两千轻骑绕到明军东侧，”也先的笔尖移向地图边缘，“那里是他们的粮道，也是软肋。等前锋接战，你就从侧翼冲进去，烧了他们的粮草，搅乱他们的阵脚。”
阿嘎吉尔特咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿：“保证让汉人连锅都找不到！”
也先最后看向自己的亲卫统领：“我亲率一万精锐压阵，前锋撕开口子，我们就立刻跟进，一举踏平明军大营。”帐内的将领们齐声应和，甲胄碰撞的脆响震得灯烛摇晃，映在他们脸上的红光，一半是灯火，一半是嗜血的渴望。
与此同时，明军大营的帅帐里，朱瞻基正用朱笔在地图上勾勒防线。烛火映着他年轻却沉稳的脸，案上的浓茶已经凉透，他却浑然不觉。
“诸位请看，”他指着地图西侧的黄河，“这里是天堑，水流湍急，瓦剌人不可能从西边突袭，派三百人警戒即可。”笔锋一转，他指向东侧的官道，“真正要防的是这里——大同来的粮道必经之路，也先必定会打这里的主意。”
“老臣请命！”英国公张辅出列，花白的胡须在胸前抖动，“给老臣一万五千步卒，定能守住东侧防线！”
朱瞻基点头：“有老将军在，我放心。记住，不求有功，但求无过，只要拖住他们即可。”
“朱勇！”
“末将在！”
“你带一千重骑做先锋，”朱瞻基的声音陡然提高，“明日卯时，你要第一个撞进瓦剌阵中，把他们的锐气打下去！”
“末将遵令！”朱勇抱拳，声音洪亮如钟。
“我会带两千精骑跟在你身后，”朱瞻基环视众将，“火器营今夜前移三里，明日拂晓就架炮，给瓦剌人来个‘见面礼’。”
“殿下，”有将领忧心忡忡，“火器营前压，离敌军太近，万一被骑兵冲击……”
“无妨。”火器营指挥官柳升上前一步，脸上带着自信的笑意，“我们创了五连阵法，五排士卒轮流射击，半个时辰内可保证火力不歇。而且弟兄们练过行进间射击，第一轮打击后，能边打边退，掩护火炮撤到后方。”他拍着胸脯，“瓦剌人的骑兵再快，也快不过我们的燧发枪！”
帐内的将领们顿时松了口气，连张辅都捋着胡须点头：“柳将军有此奇策，大事可成。”
夜色渐深，两军大营却无半分睡意。瓦剌的铁匠们在帐外敲打马蹄铁，火星溅在地上，像散落的星子；明军的伙夫们连夜蒸制干粮，面香混着炭火的味道飘出很远。巡逻的士兵们踩着露水来回走动，甲胄上的霜气在月光下泛着冷光，双方的营地隔着黄河遥遥相望，空气中弥漫着剑拔弩张的紧张，连风都带着铁锈的味道。
朱瞻基巡视完火器营的阵地，回到帅帐时，天已近四更。他解下甲胄，露出里面被汗水浸透的里衣，却没有立刻躺下，而是走到地图前，再次核对防线的细节。烛火在他身后投下长长的影子，与地图上的山河重叠在一起，仿佛他已将整片战场都揽入怀中。
北岸的也先同样没有安睡。他站在高坡上，望着南岸明军大营的灯火，那些光点密集而有序，像一头蛰伏的巨兽。赛罕王递来马奶酒，他却摇了摇头——明日一战，关乎瓦剌的兴衰，他必须保持绝对的清醒。
子时的梆子声在寂静的夜里响起，传遍两岸的军营。士兵们裹紧铠甲，靠在兵器上打盹，手里却紧紧攥着刀柄或枪杆。他们知道，天一亮，黄河滩涂就会再次被鲜血染红，而自己能否看到明日的月亮，全看这一战的胜负。
夜风掠过黄河水面，带着水汽的寒凉，吹得两军的旗帜猎猎作响。一面是绣着五爪金龙的明旗，一面是画着狼头的瓦剌旗，在夜色中无声对峙，等待着黎明时分那场决定命运的碰撞。
八月十七日的黎明，黄河滩涂被一层薄薄的血色晨雾笼罩。当第一缕阳光刺破云层时，瓦剌阵营里突然响起震天的号角——阿失帖木儿高举弯刀，身后的三千五百铁甲骑兵同时张弓，箭矢如乌云般遮天蔽日，朝着明军的火器阵地倾泻而下。
“举盾！”柳升的吼声被箭雨的呼啸淹没。火器营的士兵们迅速竖起铁皮盾牌，“叮叮当当”的撞击声密集如爆豆，箭簇穿透盾牌的闷响与士兵的惨叫交织在一起。有个年轻的火枪手刚要装填弹药，就被一支狼牙箭射穿咽喉，鲜血喷在燧发枪上，染红了冰冷的金属。
趁着箭雨压制的间隙，阿失帖木儿猛地挥下弯刀：“冲！”铁甲骑兵的马蹄声震得大地发颤，他们像一道黑色的铁流，冲破尚未散尽的箭雨烟雾，朝着火器阵地猛扑过来。
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